Kervellerin recycles oyster shells
Nature is full of untapped renewable materials, like oyster shells. A small French company is finding highly innovative uses for them: as an ingredient for paint and for the filaments of 3D printers.
« We don’t pay enough attention to nature. You can find wealth even in the garbage », says Martine Le Lu. In 1999, this chemist concerned by environmental protection took over the small business founded by her father in Cléguer, a small town near Lorient, in Brittany. She left a good executive position in a pharmaceutical company and invested all her savings in the production of innovative sustainable materials. After three years of research, she decided to recycle oyster shells. « My factory is in Morbihan, a department full of oyster farmers. Until recently, many oysters were discarded as waste because they didn’t reach maturity. Now, I pay to collect and transform them. »
Every year, Martine Le Lu processes 4,000 tons of oysters. One by one, the shells are cleaned, purified, sieved, heated and crushed by a machine, created by the family; who like to keep their methods a secret. The powder, primarily made of calcium carbonate mixed with pine resin and soybean oil, is sold to paint makers and used for road marking, in two colors – white or yellow. The product costs twice as much as petroleum-based paste but it lasts far longer.
No matter how great Martine Le Lu’s scientific expertise is, she can’t work entirely alone. So she partnered with scientific labs such as Bretagne Sud University in Lorient to help her break into the new 3D printing market. The powder from the crushed oysters is going to help produce the filaments needed to print objects. “It can be used in many different ways”, points out the manager, who doesn’t want to be more specific.
Her factory covers 3,000 m² and employs a small team of eight people. Martine Le Lu is busy every day overseeing all the different activities of the company. One day, she’s selling oyster shell based products, and the day after, calcareous seaweeds that purify water. She brought them back from Iceland and sells them to wastewater treatment plants managed by local authorities. Every year, she transforms almost 20,000 tons of dried seaweed. Kervellerin also produces natural fertilizers, made with sugar and grape flesh. “I want to limit the use of chemical substances. We have to learn to look around us, nature is full of resources that we can use without destroying it”. 30% of the 5 million euro annual sales are made outside France, mainly in other European countries.
Kervellerin valorise les coquilles d’huîtres
La nature regorge de richesses renouvelables inexploitées comme les coquilles d’huitres que la petite entreprise transforme désormais en ingrédients pour peintures et filaments pour imprimantes 3D.
« On ne regarde pas assez la nature qui nous offre des richesses même dans les déchets », lance Martine Le Lu. Très soucieuse de la protection de l’environnement, cette pharmacienne a repris en 1999 la petite entreprise Kervellerin créée par son père dans la commune de Cléguer, près de Lorient. La dirigeante a quitté le confort d’une entreprise industrielle pharmaceutique où elle était cadre pour se lancer dans cette aventure en y injectant l’ensemble de ses économies avec un objectif, innover à partir de produits naturels renouvelables. C’est dans cet esprit qu’elle s’est lancée dans la valorisation des coquilles d’huîtres, après trois années de R&D. “Dans le Morbihan où est installée mon usine, indique Martine Le Lu, les ostréiculteurs sont légion. Leurs élevages perdent régulièrement des huîtres qui n’arrivent pas à maturité. Jusqu’à une date récente, elles étaient jetées. Désormais, je les récupère moyennant paiement et me charge de les valoriser”.
Chaque année, elle en traite 4.000 tonnes. Elles sont nettoyées une à une, purifiées, tamisées, chauffées et broyées dans une machine – dont la conception « maison » reste secrete – pour obtenir une poudre ensuite mise en sacs. Composée principalement de carbonate de calcium mais également de résine de pin et d’huile de soja, cette poudre est utilisée par les fabricants de peinture. Les marquages au sol de couleur blanche ou jaune des routes et autoroutes sont fabriqués à partir des coquilles d’huitres. Ce type de peinture est plus cher que les produits conventionnels mais sa durée de vie est beaucoup plus longue.
Si Martine Le Lu dispose de la compétence scientifique suffisante pour innover, elle n’a pas les moyens de travailler en solo. Elle s’est donc rapprochée de laboratoires scientifiques, notamment ceux de l’université de Bretagne Sud à Lorient qui l’accompagnent dans un nouveau secteur, celui « des imprimantes en 3 dimensions ». La poudre d’huîtres va en effet être utilisée dans la fabrication des filaments pour la création des pièces et objets sortis des imprimantes 3D. « D’autres applications sont à l’étude”, indique encore la dirigeante qui ne souhaite pas en dire plus sur le sujet.
Son usine morbihannaise déployée sur une surface couverte de 3 000 m2 couverts emploie une petite équipe de seulement 8 collaborateurs. Martine Le Lu est donc tous les jours « au four et au moulin » pour superviser l’ensemble des activités de sa société. Outre les produits à base de coquilles d’huitres, elle vend des algues calcaires achetées en Islande pour le filtrage naturel de l’eau à la sortie des stations de traitement des collectivités. Chaque année, elle transforme près de 20 000 tonnes de ces algues séchées. Kervellerin s’est également engagée dans les fertilisants naturels des sols agricoles. Ses gammes sont à base de co-produits de l’industrie du sucre, de pulpes de raisins. « Mon fil conducteur, insiste Martine Le Lu, consiste à limiter au maximum les intrants chimiques agricoles. Sachons regarder autour de nous, la nature est très riche en matériaux qu’on peut utiliser sans la détruire». Les ventes de l’entreprise de 5 millions d’euros de chiffre d’affaires annuel s’effectuent pour 30% d’entre elles hors de France, principalement dans les pays européens.
