Au printemps 2015, quelqu’un a frappé à la porte de Bob Sauchelli, qui réside à Président Street, dans Park Slope, à Brooklyn, à New York, afin de lui demander s’il souhaitait acheter de l’énergie solaire à son voisin.

A soixante-huit ans, Bob Sauchelli est retraité, mais il a passé les vingt dernières années de sa carrière à travailler en tant que responsable du programme Energy Star Buildings de l’Agence de protection de l’environnement des Etats-Unis. Il avait même écrit un livre sur l’efficacité énergétique des bâtiments et la manière dont elle pourrait atténuer le changement climatique.

Il achetait déjà de l’énergie verte mais celle-ci n’était pas générée à proximité. Du coup, il a accepté de participer à un projet pilote lancé par TransActive Grid alliant un « microréseau » à la blockchain, la technologie ayant donné naissance au bitcoin, afin de créer un marché local pour les crédits d’énergie renouvelable.

Très vite, il a acheté de l’énergie solaire en face de chez lui. « J’étais intéressé par les avantages que cela présentait, ici à Brooklyn, indique Bob Sauchelli. En passant à un fournisseur local, qui s’est avéré être mon voisin de l’autre côté de la rue, l’argent demeure dans la communauté, les avantages pour l’environnement sont réellement ressentis ici. De plus, en achetant de l’énergie verte à mon voisin, je peux inciter d’autres voisins à placer des panneaux solaires sur leurs toits. »

L’énergie renouvelable représente seulement 2% du marché de l’électricité aux Etats-Unis, mais les projets solaires communautaires sont, selon le Laboratoire national sur les énergies renouvelables, le segment du marché progressant le plus vite.

TransActive Grid, un joint-venture fondé par LO3 Energy et l’incubateur d’applications block­chain Consensus Systems, utilise un compteur spécial fonctionnant avec la technologie blockchain, qui lui fournit des capacités qui ne sont pas encore disponibles sur les marchés de l’énergie. Il indique aux propriétaires de panneaux solaires la quantité d’énergie qu’ils produisent, plutôt que de confier ce calcul au distributeur local.

La blockchain permet également de vendre directement des crédits d’énergie, comme pour Bob Sauchelli et son voisin, ce qui permet de réduire considérablement le coût de ces transactions. « Pour la blockchain, peu importe que la transaction corresponde à la valeur d’un panneau solaire ou à celle d’une centrale solaire de 500 MgW. Cela coûte au système la même quantité d’énergie et de frais généraux « , explique Lawrence Orsini, fondateur et directeur de LO3. Cela pourrait ­conduire les investisseurs institutionnels à soutenir la production d’énergie renouvelable locale. « Avec la blockchain, il est aussi simple de réaliser de micro-investissements dans des projets que des investissements plus importants. »

Le producteur d’énergie solaire peut également y gagner davantage. Les services publics font payer plus cher les consommateurs qui achètent de l’énergie verte, mais ils paient aux producteurs d’énergie solaire le prix de gros. « Lorsque vous achetez de l’énergie verte, vous n’utilisez en fait pas l’énergie provenant d’un parc éolien qui serait acheminée par un câble spécial jusqu’à votre maison », explique Christian Lundkvist, de Consensus Systems. « Vous continuez à tirer de l’énergie du réseau normalement, mais vous versez un supplément qui correspond à la production de cette énergie verte.  »

En vendant directement à Bob Sauchelli, un producteur d’énergie solaire de President Street peut facturer le tarif majoré, puisque c’est de toute façon ce que Bob Sauchelli versait au producteur national d’énergie verte. Sa facture d’électricité s’élève à environ 80 dollars et il paie entre 15 et 20 dollars supplémentaires par mois pour avoir de l’électricité verte. Le projet a une ambition : contribuer à résoudre un problème apparu lorsque l’ouragan Sandy a entraîné une panne de courant dans la ville de New York en 2012. A cette époque, même les propriétaires de panneaux solaires avaient été touchés puisqu’ils avaient besoin d’être connectés au réseau principal. « Lorsque la prochaine tempête importante surviendra, si le service public ne fonctionne plus, cette portion du réseau devrait demeurer fonctionnelle, afin que la communauté puisse continuer à l’utiliser « , selon Lawrence Orsini.

TransActive Grid fait désormais face aux entraves réglementaires afin de devenir une société de services énergétiques « autorisée » (Esco, en anglais) et de répondre aux besoins des 230 clients sur liste d’attente. L’entreprise aura deux faces : celle du micro-réseau électrique lui-même, physique, sur dix pâtés de maison ; et celle de la communauté virtuelle des participants du marché, qui pourrait un jour s’étendre à l’ensemble de Brooklyn. Des discussions sont également en cours pour des projets similaires en Europe, en Afrique et en Australie.

Sa croissance permettra à Trans­Active Grid de découvrir l’intérêt que suscite l’énergie renouvelable locale. Un vrai test pour mesurer si, selon Lawrence Orsini, « les gens sont prêts à payer davantage ». Une fois ce point clarifié, « nous déterminerons l’importance pour la communauté des électrons locaux, libres et écologiques de Brooklyn « .