Today’s heat will result in tomorrow’s crisis
The obvious good weather and extreme temperatures are accompanied by a boom in travelers, but climate change, if nothing remedies it, signals a bleak future for the tourism industry.
Weather statistics leave no room for doubt that the summer of 2015 has been the warmest in 40 years. In fact, the temperatures were the highest since records began in Spain and tourism seems to be the only beneficiary of the repeated waves of sustained heat. Or, at least, for now.
Extreme weather is accompanied by a much longer summer season: vacationers on Spanish beaches in April, pleasant bathing in higher-than-normal-temperature waters, packed hotels … It’s better not to think about the flip side: the devastating fall rains, the endangered marine species or a dark future that affects us all. But « taking short-term advantage of climate change is a serious mistake », states Greenpeace.
It also, according to the same NGO, costs Spain more than 100 million euros per year, spent on repairing harbors, seafronts and breakwaters following the storms.
« Tourism is one of the sectors most affected by and vulnerable to the effects of climate change, » said Elvira Carles, Director of the Fundación Empresa y Clima [Enterprise and Climate Foundation] who, two years ago in partnership with the University of Barcelona, coordinated one of the most important studies done to date on the effects of global warming.
« In Spain there are three main processes that may occur due to climate change: an increase in extreme weather (torrential rain and extreme drought), a reduction in rainfall and available water volumes, and loss of comfort in the peninsular south and east due to high summer temperatures, » points out Carles.
In light of this situation, the forecasts suggest a difficult situation for both Spanish and global tourism. It should not be forgotten that this sector contributes 10% of GDP in both cases; a situation that, if left unremedied, would result in a loss of wealth and competitiveness. « Spain will lose market share worldwide and will see a reduction in visitors who will travel to other destinations with more pleasant climates, » explains the Director.
Therefore, and although the motivation is purely economic, « we must take action now ». Carles believes that « in addition to energy efficiency, which is well developed in the tourism sector, we must change the energy model for transport and work much harder on spatial planning ». But it is also necessary to offer activities throughout the year, « not just in summer as has been the case until now. » The Fundación Empresa y Clima encourages, among other things, changing snow sports for « year-long mountain tourism, » based on the premise of « better safe than sorry ».
But the relationship between climate change and tourism development is symbiotic. The sector is affected by the climate just as much as it has a responsibility to the environment. Environmental stewardship is essential at a time of maximum expansion of mass tourism, and this is an area in which non-governmental organizations, governments and the industry itself are working.
Maria José Caballero is Campaign Director at Greenpeace Spain. The organization focuses much of its efforts on promoting sustainable tourism and she assures us that « much progress has been made at the national level and corporate commitment is optimal. » 100% of the electricity used by hotel chains such as NH or Meliá already comes from renewable sources. However, much remains to be done if we consider the planet’s other tourist regions.
« Big companies are building resorts beyond our borders that, in many cases, are on the cusp of environmental legality, » says Caballero. This is the case of Cabo Cortés, a Mexican idyll on the Baja California peninsula (Pacific Coast), where Spanish company Hansa Urbana planned to build a resort of over 3,800 hectares. « An area bordering Cabo Pulmo National Park which had no respect for biodiversity or the local economy, » explains the Director.
The measures taken, in addition to a lack of funding resulting from the crisis, prevented the enormous project, which aimed to develop an area almost the same size as the tourist town of Cancún (México), from going ahead.
« We believe that mass tourism is not incompatible with environmental stewardship but it is important that it meet a number of conditions, » said the Greenpeace spokeswoman. In addition, she invites travelers to be « responsible and choose their destinations appropriately » as it is everyone’s business.
Some of the guidelines are to « travel to destinations that meet environmental regulations, support the local economy and which are involved in the protection of flora and fauna, » says Caballero. Furthermore, the Director invites us to think twice about resort hotels that offer ‘all-inclusive’ packages as “there is rarely any local benefit to the inhabitants of the areas where they are located and they do not encourage, for example, zero-kilometer gastronomy ».
Whatever it takes to avoid the Spanish coast, for example, losing an average of 25 meters of beach in 2050, due to the rising sea level washing away any tourist activity along this coveted front line.
La chaleur d’aujourd’hui apportera la crise de demain
Le bon temps apparent et les températures extrêmes sont accompagnés par l’essor dans le nombre de voyageurs, mais les changements climatiques annoncent, si rien ne vient y remédier, un avenir noir pour l’industrie du tourisme.
Les statistiques climatologiques ne laissent aucun doute, l’été de 2015 a été le plus chaud depuis 40 ans. En réalité, toutes les températures depuis qu’il existe des registres en Espagne ont été dépassées, et le tourisme semble être le seul bénéficiaire des vagues de chaleur répétées qui ont touché le pays. Ou, du moins, pour le moment.
Le climat extrême est accompagné de saisons estivales beaucoup plus longues, d’estivants d’avril sur les plages espagnoles, de baignades agréables dans des eaux bien plus chaudes que leur température habituelle, d’hôtels bondés… Il vaut mieux ne pas penser au reste. Aux pluies dévastatrices de l’automne, aux espèces marines menacées ou à un avenir noir qui nous concerne tous. Mais « profiter des changements climatiques dans un esprit de court terme est une grave erreur », déclare-t-on depuis l’organisation Greenpeace.
C’est là une question qui, en outre, coûte à l’Espagne, d’après cette même ONG, plus de 100 millions d’euros par an, destinés à la réparation des ports, des promenades maritimes et des jetées après les tempêtes.
“Les activités et le secteur touristiques sont les plus touchés et les plus vulnérables aux effets des changements climatiques », souligne Elvira Carles, directrice de la fondation Empresa y Clima, qui a coordonné il y a deux ans l’une des études les plus importantes, avec celle de l’Université de Barcelone, qui aient été menées sur le réchauffement mondial.
“En Espagne il y a trois processus principaux qui risquent de subvenir comme conséquence des changements climatiques: une augmentation des extrêmes atmosphériques (pluies torrentielles et sécheresses extrêmes), une réduction des précipitations et des volumes d’eau disponibles, et la perte du confort dans le sud et l’est de la péninsule, due aux températures estivales élevées », détaille Carles.
Devant ce panorama, les prévisions augurent une situation difficile pour le tourisme espagnol, mais aussi mondial. Cela sans oublier que ce secteur apporte le 10% du PIB dans les deux cas. C’est là une situation qui, si rien ne vient y remédier, entraînera la perte de richesse et de compétitivité. “L’Espagne perdra sa part du marché mondial et verra se réduire l’arrivée d’estivants, lesquels s’orienteront vers d’autres destinations avec des climats plus agréables”, explique la directrice.
En raison de quoi, et bien que la motivation puisse n’être qu’économique, « il est de toute nécessité de prendre des mesures tout de suite ». Carles pense qu’ “outre l’efficacité énergétique, qui a une grande avance dans le secteur touristique, nous devons changer le modèle énergétique du transport et consacrer beaucoup plus de travail à l’aménagement du territoire ». Mail il faut également offrir des activités à longueur d’année, “et non pas seulement en été comme jusqu’à présent”. La fondation Empresa y Clima lance une invitation, entre autres, pour changer les sports d’hiver “en tourisme de montagne toute l’année”, en gardant toujours en tête le “mieux vaut prévenir que soigner”.
Mais le rapport entre changements climatiques et développement touristique est symbiotique. Le climat affecte le secteur tout autant que le fait sa responsabilité dans la préservation de l’environnement. La protection de l’environnement est fondamentale dans un temps caractérisé par l’expansion maximale du tourisme de masses. Et les organisations non gouvernementales, les Gouvernements et le secteur lui-même y travaillent.
María José Caballero est directrice de campagne de Greenpeace Espagne. L’organisation consacre une grande partie de ses efforts à promouvoir un tourisme durable et elle assure qu’ “on a beaucoup avancé sur le plan national et l’engagement des entreprises est optimal”. De grandes chaînes hôtelières comme NH ou Melià affichent déjà que le 100% de leur électricité vient de source durables. Et cependant, il reste encore beaucoup à faire si nous parlons d’autres régions touristiques de la planète.
“De grandes entreprises construisent hors de nos frontières des complexes touristiques qui sont dans de nombreux cas à la limite de la légalité environnementale”, assure madame Caballero. C’est le cas de Cabo Cortés, un site mexicain de la péninsule de Basse Californie (côte Pacifique), où la compagnie espagnole Hansa Urbana a projeté de construire un complexe touristique de plus de 3,800 hectares. “Une aire limitrophe avec le Parc National de Cabo Pulmo, qui ne respectait ni la diversité biologique ni l’économie locale”, explique la directrice.
Les mobilisations, unies au manque d’argent qui résultait de la crise, ont empêché la poursuite de ce méga projet qui visait une étendue semblable à celle de toute la ville touristique de Cancun (Mexique).
“Nous croyons que le tourisme de masses n’est pas incompatible avec le respect de l’environnement, mais il est de grande importance que celui-ci se plie à une série de conditionnements », déclare la porte-parole de Greenpeace. Elle invite aussi le voyageur à être “responsable et choisir ses destinations de façon appropriée”, car c’est là une affaire qui nous concerne tous.
Certaines de directives comprennent “voyager vers des destinations touristiques qui respectent les lois environnementales, soutiennent l’économie locale et s’impliquent dans la protection de la flore et de la faune”, explique madame Caballero. Par ailleurs, la directrice invite à la réflexion sur les complexes hôteliers qui offrent des formules ‘tout inclus’, car “très rarement il y a des bénéfices locaux pour les habitants des régions où ces hôtels se trouvent et les formules n’encouragent pas, par exemple, la gastronomie kilomètre zéro”.
Tout ce qui puisse être nécessaire afin d’éviter qu’en 2050 les côtes espagnoles aient perdu, en moyenne, 25 mètres de plage à cause de la montée de la mer et que ceci ait ravagé toutes les activités touristiques sur le front de mer si convoité.
