Small sustainable businesses get a push for growth
Born in the technical business incubator of the University of Sao Paulo (USP), a small Brazilian business, Brazil Ozônio, took advantage of the potential of oxygen enriched with filtered water to develop small, portable and low cost devices in different applications. The known high germicidal power of the gas and its use was considered safe in the United States and European countries, but there still weren’t any devices available for different uses on a small scale.
With access to laboratories and minds from the university, the businessman Samy Menasce, founder of the company, used the federal and state development programs which fund scientific and technological investigations to that end.As such, he developed devices that capture air from the environment and break down the oxygen molecule (O2) with an electrical charge, which is converted into ozone by adding an atom (O3). The gas is applied to water or the material to be treated, in the same way as chlorine, commonly used in the past in these cases, but 100 times more powerful with the advantage of not harming the environment.
Ten years later, and after funding of nearly R$ 5 million, the company is producing 6th generation devices, with more than 3 thousand modular systems installed for uses as varied as cigarette smoke neutralization in hotels to sterilization of surgical materials and treatment of industrial odors and artesian wells. The technology applied to the cleaning of water contaminated with heavy metals around the uranium mine in Poços de Caldas which fuels the reactors of nuclear plants in Angra 1 and 2, now renders Brazil Ozônio more than R$ 9.6 million in funding from the National Bank of Economic and Social Development (BNDES), administered by the Maritime National Foundation of Brazil.
« Without these development funds, we wouldn’t have gotten to where we are”, stated Menasce. Brazil Ozônio now has 14 employees and R$ 2.4 million in sales in 2014. « For a company like ours, which had only a good idea, being inside the university brought credibility.” Another advantage was the development a product that doesn’t harm the environment. “Our technology is one of the few that is totally clean because our raw material is air and the residue is oxygen, » the businessman said.
Brazil Ozônio is a good example of how the growing demand of the society for products and services connected to the environment draws the attention not only of the clients, but of also of the agencies interested in supporting small innovative businesses that stand out in this area. Starting with the Brazilian Small and Medium Business Support Service (Sebrae), one of the supporters of the Center for Technology and Innovative Entrepreneurship (Cietec), an incubator located within the USP.
« The topic of sustainability is strategic for us, not only as a practice, but as a condition for competitiveness », says Alexandre Ambrosini, sustainability manager at Sebrae National. It is no coincidence that nearly a third of the companies under Cietec develop solutions in the area of environmental technology.
A similar trajectory to Brazil Ozônio is being followed by Umwelt Environmental Biotechnology, a company in Blumenau, in the state of Santa Catarina, southern Brazil, with 30 employees. Umwelt’s specialty (a word meaning environment in German) is the monitoring of the quality of water, waste, sediment and chemical product analysis to determine eco-toxicity. The company uses as indicators organisms that have a reduced ecological tolerance and show some alteration when exposed to certain pollutants. Among those, a marine bacteria, Vibrio fischeri, which becomes luminescent when in contact with toxic substances. Another one of their innovations is a process of color removal in textile wastewater, which reduces the application of chemical products by as much as 50%. They are currently working on a project to break down grease derived from the refrigeration industry.
Umwelt began in 1996 as a result of research in environmental biotechnology and their motivation was the possibility of using natural resources in the production processes and in the adaptaion of industrial operations to more sustainable practices. « Our products are innovative because there is no benchmarking for them in the national market, and sustainable because they guarantee the reduction of production costs and an improvement in environmental control « , said the managing partner Gerson Zimmer, who also coordinates the area of sustainability in the Catarinense Association of Technological Companies (Acate).
Umwelt has many awards for excellence from the state and federal government in the area of technology and respect for biodiversity and invests around 5% of their sales – numbers which they prefer not to reveal – in research and innovation, a part of which is self-funded and another from grants for researchers and development projects, like the Small Business Support Program, known as Pappe Innovation, funded by the financing body for scientific and technological research of Santa Catarina (Fapesc), and the Ministry of Science and Technology (Finep). They have clients from Paraguay and Argentina, as well as from the Southern and South Eastern regions of the country, mainly in the textile, paper and cellulose and sanitary landfill industries.
An award was the boost Ambievo needed to take off. The soil decontamination company was created four years ago by the businessman Fernando Pecoraro. The company working in the region of Jundiaí, in the state of São Paulo, develops a line of degreasing products, tested in oil , gas, petroleum, using the oil of orange peels, which passes through a chemical process in order to become a super-solvent. Its main function is soil decontamination through a moving process. The automated plant is placed on a truck dolly to be taken to the contaminated area. One of the advantages is that the solvent doesn’t just restore the soil, it separates the oil so that it can be re-used. « Other than being environmentally friendly, the technology costs a lot less than the traditional method « , says Pecoraro.
With a pipeline of potential projects of around R$ 400 million and 8 employees, the businessman, who does not reveal their sales figures, got the support of Santander Bank, who purchased a 23% stake in the startup through their portfolio focused on sustainable companies; and he attracted a partnership with Haver & Boecker for the manufacturing of equipment. This year, Ambievo was selected by Launch, an innovation platform signed between the Department of State of the United States, NASA, Nike, and the Agency for International Development (USAID) to identify and promote advanced solutions for a more sustainable world. Pecoraro received the award for the best performance in the advancement of green chemicals.
With the interest awakened in the United States, the businessman sought out Apex-Brazil, the Brazilian Agency of Promotion of Export and Investments, an entity that promotes action to increase competiveness of Brazilian companies in the international market starting with the development of sustainable and innovative characteristics. « We analyse these practices that can still be improved and we help them stand out as competitive differences, » says Adriana Rodrigues, responsible for Sustainability Management for the agency. Ambievo should begin their process of internationalization in 2016 when they open a subsidiary in Miami.
De petites entreprises durables bénéficient d’un soutien accélérant leur développement
Brasil Ozônio, une petite société brésilienne issue de l’incubateur d’entreprises technologiques de l’Université de São Paulo (USP), a tiré parti du potentiel de l’enrichissement en oxygène de désinfection de l’eau pour développer des équipements de petite taille, portatifs et à faible coût pour différentes applications. Le haut pouvoir germicide du gaz ayant déjà fait ses preuves, les États-Unis et les pays européens considéraient que son utilisation ne présentait aucun danger. Pour autant, aucun équipement dédié à diverses finalités et à petite échelle n’avait été conçu.
L’entrepreneur Samy Menasce, fondateur et président de l’entreprise, en accédant aux laboratoires et aux cerveaux de l’université, a suivi les voies d’encouragement du gouvernement fédéral et de l’État aux recherches scientifiques et technologiques, dans ce même but.
Pour ce faire, il a développé des équipements capables de capter l’air de l’environnement et de casser la molécule d’oxygène (O2) au moyen d’une décharge électrique, transformée en ozone grâce à l’ajout d’un atome (O3). Le gaz est appliqué dans l’eau ou sur la matière à traiter, tout comme le chlore, que l’on utilisait auparavant dans ces cas, mais dont l’action est cent fois plus puissante, sans pour autant nuire à l’environnement.
Dix ans plus tard, et après avoir bénéficié d’apports de près de 5 millions de réais, la société en est à la sixième génération d’équipements, avec plus de 3 000 systèmes modulaires installés pour toutes sortes d’utilisations, comme la désodorisation des odeurs de tabac dans les hôtels ou la stérilisation de matériel chirurgical, en passant par le traitement d’effluents industriels et de puits artésiens. L’application de sa technologie dans le nettoyage de l’eau contaminée par des métaux lourds aux alentours de la mine d’uranium de Poços de Caldas qui a approvisionné les réacteurs des centrales nucléaires d’Angra 1 et 2, a permis à Brazil Ozônio de recevoir 9,6 millions de réais supplémentaires de financement de la part de la Banque nationale de développement économique et social (la BNDES), administrée par la Fondation Pátria da Marinha du Brésil.
« Sans ces voies d’encouragement, nous n’en serions pas là aujourd’hui », affirme Menasce. Brasil Ozônio compte aujourd’hui 14 employés et son chiffre d’affaires s’élève à 2,4 millions de réais en 2014. « Pour une entreprise telle que la nôtre, qui s’est limitée à avoir une bonne idée, le partenariat avec l’université est bénéfique car nous avons gagné en crédibilité ». Le développement d’un produit qui ne nuit pas à l’environnement est également un autre avantage. « Notre technologie est l’une des seules à être totalement propre car notre matière première est l’air et le résidu oxygène », affirme l’entrepreneur.
Brasil Ozônio est un bon exemple de la manière dont la demande croissante de la société concernant des produits et services liés à l’environnement attire aussi bien l’attention des clients comme des agences souhaitant soutenir de petites sociétés innovatrices qui se détachent dans ce secteur. À commencer par le Service brésilien d’aide aux micro entreprises (Sebrae), l’un des partisans du Centre incubateur d’entreprises du secteur des technologies (Cietec) situé au cœur de l’USP.
« Pour nous, le thème de la durabilité est stratégique, non seulement comme une pratique, mais comme une condition de compétitivité », affirme Alexandre Ambrosini, directeur de la durabilité du Sebrae national. Ce n’est pas un hasard si près d’un tiers des entreprises couvertes par le Cietec met au point des solutions dans le domaine de la technologie environnementale.
La société de biotechnologie environnementale Umwelt, située à Blumenau, dans l’État de Santa Catarina, au sud du Brésil, compte 30 fonctionnaires et suit une trajectoire similaire à celle de Brasil Ozônio. Umwelt (qui signifie « environnement » en allemand) est experte dans la surveillance de la qualité des eaux, des effluents, des analyses de sédiments et de produits chimiques visant à déterminer l’écotoxicité. Les indicateurs qu’utilise l’entreprise sont des organismes possédant peu de tolérance écologique et présentant des modifications lors de l’exposition à certains polluants. Citons l’exemple de la bactérie marine, appelée Vibrio fischeri, qui produit de la luminescence au contact de substances toxiques. Parmi ses innovations, nous comptons également un procédé d’élimination des colorants des eaux résiduaires de l’industrie textile, permettant de réduire jusqu’à 50% l’application de produits chimiques. Le développement d’un projet de dégradation des graisses issues de l’industrie frigorifique est d’ailleurs actuellement en cours.
Umwelt, née en 1996, est le fruit de recherches en biotechnologie environnementale, motivées par la possibilité d’utiliser des ressources naturelles dans les processus de production et dans l’adéquation des opérations industrielles à des pratiques plus durables. « Nos produits sont innovateurs car ils n’ont pas de référentiels sur le marché national, et ils sont durables car ils garantissent la réduction des coûts de processus, ainsi qu’un meilleur contrôle environnemental », déclare Gerson Zimmer, directeur associé, qui coordonne lui aussi le secteur de la durabilité de l’Association catarinense d’entreprises de technologie (l’Acate).
Umwelt accumule des prix d’excellence de l’État et du gouvernement fédéral dans le domaine de la technologie et de la valorisation de la biodiversité, et investit environ 5% de son chiffre d’affaires – qu’elle préfère ne pas révéler – dans la recherche et l’innovation, dont une partie provient de ses propres ressources, et l’autre de bourses pour chercheurs et projets de développement tel que le Programme d’aide aux petites entreprises, connu sous le nom de Pappe Innovation, subventionné par l’organisme financier de recherches scientifiques et technologiques de Santa Catarina (Fapesc), et du Ministère de la Science et de la Technologie (Finep). En plus de ses clients dans la région sud et sud-est du pays, la société compte également des clients au Paraguay et en Argentine, essentiellement des industries textiles, de papier et de cellulose, et de décharges sanitaires.
Un seul prix aura suffi pour que la société Ambievo, entreprise de décontamination des sols créée il y a quatre ans par l’entrepreneur Fernando Pecoraro, décolle. L’entreprise établie dans la ville de Jundiai, dans l’État de São Paulo, développe une ligne de produits dégraisseurs, testée sur différents types de contaminants tels que les huiles, l’essence ou encore le pétrole, en utilisant l’huile de la peau d’orange qui passe par un processus chimique pour la transformer en super solvant. Son projet-phare est la décontamination des sols par un processus mobile. La plante automatisée est placée sur la remorque d’un camion et est déplacée jusqu’à la zone contaminée. L’un des avantages est que le solvant rétablit non seulement le sol, mais il sépare également l’huile qui y était mélangée, de sorte à pouvoir la réutiliser. « En plus d’être propre, la technologie est beaucoup moins chère que la méthode traditionnelle », affirme Pecoraro.
Avec un portefeuille de projets potentiels d’environ 400 millions de réais et huit fonctionnaires, l’entrepreneur, qui ne dévoile pas son chiffre d’affaires, a obtenu le soutien de la Banque Santander, qui a acquis 23% de participation au sein de la startup grâce à son portefeuille axé sur des affaires durables ; il a également établi un partenariat avec Haver & Boecker pour l’approvisionnement d’équipements. Cette année, la société Ambievo a été sélectionnée par Launch, une plateforme d’innovation instaurée entre le Département d’État des États-Unis, la NASA, Nike et l’Agence américaine pour le développement international (USAID) afin d’identifier et promouvoir des solutions avancées pour un monde plus durable. Pecoraro a reçu le prix du meilleur défi dans l’avancée du secteur de la chimie verte.
Après avoir éveillé l’intérêt des États-Unis, l’entrepreneur a fait appel à Apex-Brasil, une Agence brésilienne de promotion des exportations et de l’investissement. Cette entité organise des actions afin d’accroître la compétitivité des entreprises brésiliennes dans le marché international à partir du développement d’attributs de durabilité et d’innovation. « Nous faisons le diagnostic de ces pratiques, qui peuvent encore être améliorées, et nous les aidons à s’affirmer comme des différentiels compétitifs », affirme Adriana Rodrigues, responsable de la Direction de la durabilité de l’agence. En 2016, la société Ambievo doit commencer son processus d’internationalisation via l’ouverture d’une filiale à Miami.
