Le Quotidien de l’Economie
Pierre Nka
It all started when engineer Flavien Kouatcha tried growing potatoes in his region in western Cameroon. “We saw the reality of the situation for African farmers, the obstacles that are restricting their growth; notably a lack of inexpensive logistical solutions to connect rural farms with urban markets,” Kouatcha, the founder of Save Our Agriculture, explained. “We wanted to find a way to produce food directly in towns and cities, in large quantities and at an affordable price.” To grow food in urban areas, where arable land is in short supply, he came up with aquaponics systems in individual kits. These systems reproduce artificial ecosystems where plants, fish and bacteria live in symbiosis, so that the waste of one species serves as food for another.
Kouatcha created his startup in 2015 in Douala, the industrial heart of Cameroon. On October 15, 2018, his company gained international recognition. Save Our Agriculture was awarded 10 million CFA francs (USD 17,300) as winner of the Pierre Castel Prize, created in 2018. This initiative of the Pierre Castel endowment fund “Agir avec l’Afrique” (Act with Africa) aims to provide support and financial backing to projects initiated by young African entrepreneurs in agriculture, agribusiness, agritech and agro-resources – sectors that have high added value and contribute to reducing poverty in Africa. For one year, the founder of Save Our Agriculture will receive guidance and support in developing his project from André Siaka, former CEO of the brewing company Brasseries du Cameroun, a subsidiary of the Castel Group.
Initially, Kouatcha’s startup made small aquaponic production units for individual use. Since then, “we’ve also developed medium volume units, but the costs remain largely above average purchasing power in Cameroon,” Kouatcha said. The engineer financed the launch of Save Our Agriculture with his own savings. Designed for personal or professional use, kits are priced from 80,000 to 600,000 CFA francs. Since late 2017, Save Our Agriculture has also marketed a prototype in a 40-square-metre container.
In a bid to spread beyond the borders of Cameroon, the firm launched operations in Senegal and Rwanda in 2018. “The way that agriculture has been practiced in Africa until now has not enabled us to efficiently feed our populations,” Kouatcha noted. “We must produce food differently, without farmers needing to have high-level technical knowledge.” Save Our Agriculture currently sells the aquaponics units, but also fresh vegetables and fish from the company’s own farm. In the long term, its business model is expected to focus exclusively on designing and supplying agricultural equipment all over Africa, through a network of certified manufacturers.
Three years after becoming operational, the startup has yet to make a profit. “We should see our first positive net result in 2019, taking into account the investments we’ve made until now,” Save Our Agriculture’s accounting service said.
If Kouatcha acknowledges that his aquaponics project “is not the most straightforward of investments,” he remains optimistic about its potential profitability. Save Our Agriculture’s 11-person team supplied organic vegetables and fish to nearly 100,000 Cameroonians in 2017. “It’s nothing when you think that Cameroon has a little more than 23 million inhabitants. But we consider that the main indicator of our performance is the yield from our systems, the length of production cycles, the simplicity of use, and the structuring and efficiency of internal procedures within our company. Once all these aspects have been fine-tuned, we will start to see exponential growth in turnover,” Kouatcha said.
Aquaponics systems spur vegetables to grow up to three times more quickly than with chemical fertilisers, and with only 10 percent of the water used in traditional farming. The technique also makes it possible to grow food in small spaces in towns and cities, thus eliminating the need for conventional logistics, which consume large quantities of fossil fuels. This means a 20 percent reduction in carbon emitted into the atmosphere, Kouatcha said. His initiative promises to have a positive environmental impact in Cameroon, a country that has committed to a 32 percent reduction in greenhouse gas emissions by 2035.
Tout est parti d’une expérience, celle de la culture de pommes de terre dans la région de l’Ouest du Cameroun. « Nous avons été confrontés aux réalités qui empêchent les agriculteurs africains de se développer, notamment une insuffisance et la cherté de moyens logistiques pour relier les exploitations rurales aux marchés urbains. Nous avons donc voulu trouver une solution permettant de produire les aliments directement en ville à grand volume et à des coûts raisonnables », explique Flavien Kouatcha, ingénieur et fondateur de Save Our Agriculture. Pour résoudre l’équation de la production d’aliments en milieu urbain, où il manque de terre arable, il met en place la formule de l’aquaponie dans des kits individuels. Il s’agit d’un système qui reproduit de manière artificielle un écosystème permettant la symbiose entre végétaux, poissons et bactéries de telle sorte que les déchets des uns deviennent la nourriture des autres.
Créée en 2015 à Douala, la principale place industrielle du Cameroun, l’entreprise reçoit le 15 octobre 2018 une reconnaissance internationale. Save Our Agriculture bénéficie d’une récompense de 10 millions de francs CFA, soit 17 300 dollars, dans le cadre du Prix Pierre Castel créé en 2018. Cette initiative du fonds de dotation Pierre Castel – Agir avec l’Afrique vise à soutenir et d’accompagner financièrement les projets initiés par des jeunes entrepreneurs africains dans les secteurs de l’agriculture, de l’agroalimentaire, de l’agritech et de l’agro ressources, des filières à forte valeur ajoutée et réduisant la pauvreté en Afrique. Durant un an, le fondateur de Save Our Agriculture sera accompagné dans le développement de son projet par André Siaka, ancien directeur général des Brasseries du Cameroun, une des filiales du groupe Pierre Castel.
Au début, l’entreprise produisait des petites unités de production aquaponique personnelle. Depuis, « nous avons migré sur des unités à volume moyen mais les coûts restent largement au-dessus du pouvoir d’achat moyen au Cameroun », explique Flavien Kouatcha, qui a financé le lancement de Save Our Agriculture grâce à ses économies personnelles. Conçus pour l’usage particulier ou professionnel, les prix des kits oscillent entre 80 000 et 600 000 francs CFA, l’équivalent de 140 à 1040 dollars. Depuis fin 2017 par exemple, Save Our Agriculture commercialise un prototype d’unité en container qui tient sur une surface de 40 mètres carrés.
Au-delà du Cameroun, l’entreprise amorce une extension au Sénégal et au Rwanda depuis 2018. « L’agriculture telle que l’Afrique l’a vécue jusqu’à maintenant ne permet pas de nourrir efficacement nos populations », note Flavien Kouatcha. « Nous avons besoin de produire différemment, sans que les agriculteurs n’aient besoin d’avoir des compétences techniques trop avancées », déclare le chef d’entreprise. Aujourd’hui, Save Our Agriculture commercialise les unités aquaponiques, mais aussi des légumes et poissons frais sortis de sa ferme. À long-terme, l’entreprise compte se focaliser uniquement sur la conception et la fourniture d’équipements agricoles dans toute l’Afrique, à travers un réseau de producteurs certifiés.
En trois ans d’activités, la jeune société ne fait pas encore de bénéfices. « Nous devrions avoir notre premier résultat net positif en 2019, si nous considérons les investissements réalisés à ce jour », explique le service comptable de Save Our Agriculture.
S’il tient à préciser que son projet d’aquaponie « n’est pas vraiment ce qu’il y a de plus linéaire comme investissement », Flavien Kouatcha reste tout de même optimiste sur sa rentabilité. Grâce à ses 11 collaborateurs, Save Our Agriculture a fourni des légumes et poissions bio à près de 100 000 Camerounais au cours de l’année 2017. « C’est ridicule lorsqu’on sait à peu près que le Cameroun compte un peu plus de 23 millions d’habitants. Mais, notre principal indicateur de performance c’est plutôt le rendement de nos systèmes, la durée des cycles de production, la facilité d’utilisation, la structuration et la fonctionnalité des procédures internes de notre entreprise. Une fois que tous ces paramètres seront réglés, le chiffre d’affaires exponentiel viendra » explique-t-il.
Par la technique d’aquaponie, non seulement les aliments grandissent jusqu’à trois fois plus vite sans aucun engrais chimique, on utilise seulement 10% de l’eau consommée par l’agriculture traditionnelle. De plus, elle permet de cultiver les aliments dans des petits espaces en ville, ce qui élimine la logistique conventionnelle, fortement consommatrice en énergie fossile. Ceci se traduit par la réduction des rejets de carbone dans l’environnement de l’ordre de 20%, explique Flavien Kouatcha. Un impact environnemental prometteur pour le Cameroun, qui s’est engagé dans la réduction de 32% de ses gaz à effet de serre à l’horizon 2035.
