Husk Power
If all your growing up years your world would plunge into darkness every evening, it is not a memory you easily forget. For Gyanesh Pandey and Ratnesh Yadav every meeting would at some point converge on their childhood days in the early 1990s spent without electricity in the rural areas of India’s eastern State of Bihar.
Now university qualified, they vowed to bring light at the flick of a switch to the areas that were still not connected to the grid. To come up with an environment friendly and a viable venture, they roped in Manoj Sinha who had studied business management. This was in 2007, when still a third of the country’s population had no access to electricity.
After an unsuccessful attempt to use Jatropha seeds to create biodiesel fuel, the friends zeroed in on rice husk, a waste product generated when rice, a staple food, is processed in the mill to remove the chaff from the grain. They found that in paddy growing Bihar alone an estimated 1.8 billion kilograms of husk was generated every year but put to no productive use.
Launching their start-up company Husk Power Systems (HPS) in 2008 and beginning their operations in West Champaran district, the entrepreneurs focused on developing a circuitry that turned the biomass into power. With subsidy from the Central government’s Ministry of New and Renewable Energy, they designed a rice husk based power plant with a capacity of 30-35 kW that would provide electricity for 5-7 hours every evening to 400 homes in a 3-km radius.
Customers had to pay Rs 150-160 per month for two CFL bulbs and a mobile charging unit. Smart pre-paid meters enabled them to pay more if they used TVs, refrigerators or ran commercial operations. “Earlier, as night came on we had to use kerosene lanterns or candles. Now, our children can study after dark and I can also keep my shop open,” says Ranjit, a butcher in Dahwa village.
HPS soon spread its wings to eight districts including West and East Champaran, Samastipur, Motihari, Siwan, Muzaffarpur and Gopalganj. By 2011, there were around 70 mini biomass plants providing power to over one lakh people. The investment was small and in three months each plant would generate Rs 50,000 as revenue.
They also trained local youth who would operate and maintain the plant and look into distribution and collections. “I was picked up for training and now earn Rs 6,500 per month,” says Ajit Kumar.
Happily for HPS, funding came in several forms. Prize money from the Darden’s Annual Business Plan Competition at University of Virginia, Social Innovation Competition at University of Texas and the Ignite Clean Energy Competition at the Massachusetts Institute of Technology was ploughed into the business. The 1,20,000 pound International Ashden Award in 2011 proved to be the icing on the cake. UNFCCC also certified that the company’s 40 kVA biomass plant reduces 215 tonnes CO2 annually when it runs 5-6 hours a day, making it eligible for carbon credit transactions. It also received grants from the Shell Foundation and equity investments from social venture capital firms like Bamboo Finance, Acumen Fund and LGT Venture Philanthropy.
On the ground, however, the company had its own complaints. It found it had left out several hamlets from its energy map as they were too far or sparsely populated. “We addressed the essential needs of this last rung through solar PV based DC micro-grids,” explains CEO Manoj Sinha.
By 2014, the scenario changed once again. HPS found its customers no longer satisfied with eight hours of electricity. They wanted on-demand power (24X7). So, the start-up began looking for a partner to bundle biomass and solar in one hybrid synchronising unit for customers, so that solar-based electricity would serve them during the day and husk-based power after dusk.
For its proprietary technology it found a partner in American photovoltaic manufacturer First Solar. “As a strategic investor First Solar picked up equity and is providing solar panels at preferential pricing,” says Sinha, not revealing the exact equity ratio.
In September, HPS set up its first hybrid unit at Manjhariya, Motihari, where along with the mini biomass plant 25-50 kW of solar panels provide seamless electricity 24X7. By December, three more such units will be put up.
Though HPS innovated the technology in India, it now finds that it is easier to implement such projects in countries like Uganda and Tanzania. “They have clearer policies for small energy producers and provide exclusive rights for 8 to 10 years, while we commit on the tariff. There is no such assurance in India, making investors wary,” says Sinha. He fears that the State Electricity Board will expand in the districts where HPS is present creating challenges for their assets.
L’énergie de l’enveloppe du riz
Si votre enfance avait été bercée par un monde plongé dans le noir tous les soirs, vous ne pourriez pas effacer ces souvenirs de sitôt. À chaque fois que Gyanesh Pandey et Ratnesh Yadav se retrouvaient, ils se rappelaient leur enfance au début des années 1990, vécue sans électricité, dans les zones rurales de l’état du Bihar en Inde.
Une fois diplômés de l’université, ils se sont promis d’offrir la lumière par une simple pression sur un interrupteur dans les zones qui n’étaient pas encore raccordées au réseau. Afin d’établir un programme viable et écologique, ils ont enrôlé Manoj Sinha, diplômé en gestion des affaires. C’était en 2007, alors qu’un tiers de la population du pays n’avait aucun accès à l’électricité.
Suite à une tentative infructueuse d’utiliser les graines de jatropha pour créer du carburant biodiesel, les amis se sont intéressés aux bales du riz, un produit résiduaire généré lorsque le riz, une denrée de base, est passé dans le moulin pour retirer les enveloppes du grain. Ils ont découvert que, dans les rizières du Bihar, 1,8 milliards de kilogrammes de bales étaient générés chaque année mais sans utilisation productive.
En fondant en 2008 leur nouvelle entreprise, Husk Power Systems (HPS), et en lançant leurs opérations dans le district du Champaran occidental, les entrepreneurs ont voulu développer un circuit qui permettait de transformer la biomasse en énergie. Grâce aux subventions du Ministère des nouvelles énergies renouvelables du gouvernement central, ils ont conçu une centrale électrique basée sur les bales de riz et dotée d’une capacité de 30-35 kW, soit 5 à 7 heures d’électricité chaque soir pour 400 familles dans un rayon de 3 kilomètres.
Les clients devaient payer 150-160 roupies par mois pour deux ampoules LFC et une unité de chargement mobile. Un système de prépaiement basé sur des compteurs électriques intelligents permettait de les faire payer plus s’ils utilisaient la TV, un réfrigérateur ou réalisaient des opérations commerciales. « Avant, lorsque la nuit tombait, on devait utiliser des lanternes au kérosène ou des bougies. Maintenant, nos enfants peuvent étudier une fois la nuit tombée et je peux aussi laisser mon magasin ouvert », dit Ranjit, boucher du village Dahwa.
HPS s’est rapidement étendu dans huit autres districts, notamment le Champaran occidental et oriental, Samastipur, Motihari, Siwan, Muzaffarpur et Gopalganj. En 2011, environ 70 mini centrales de biomasse fournissaient de l’énergie à plus de 100 000 personnes. L’investissement était faible et chaque centrale générait 50 000 roupies de revenu en trois mois.
Ils ont également formé les jeunes des régions pour entretenir et travailler au sein de la centrale et surveiller la distribution et les réceptions. « J’ai été sélectionné pour la formation et je gagne maintenant 6 500 roupies par mois », dit Ajit Kumar.
Heureusement pour HPS, les financements ont afflué de plusieurs manières. Les prix obtenus lors des Darden’s Annual Business Plan Competition à l’Université de Virginie, Social Innovation Competition à l’Université duTexas et de la Ignite Clean Energy Competition au Massachusetts Institute of Technology ont été investis dans l’entreprise. Le prix International Ashden de 120 000 livres obtenu en 2011 s’est révélé être la cerise sur le gâteau. La CCNUCC a également attesté le fait que la centrale de biomasse de 40 kWA de la société permet une réduction de 215 tonnes de CO2 par an en fonctionnant 5 à 6 heures par jours, ce qui la rend éligible aux transactions de crédits de carbone. Elle a également reçu des dons de la Shell Foundation et des placements en action de sociétés à capital-risque social comme Bamboo Finance, Acumen Fund et LGT Venture Philanthropy.
Sur le terrain, la société devait néanmoins avait ses propres griefs. Elle constatait qu’elle avait oublié plusieurs hameaux dans sa carte énergétique, ceux-ci étant trop éloignés ou peu peuplés. « Nous avons répondu aux besoins essentiels de ce dernier groupe par le biais de micro-réseaux CC basés sur des panneaux photovoltaïques », explique Manoj Sinha, PDG.
En 2014, le scénario a encore changé. HPS a constaté que ses clients n’étaient plus satisfaits par huit heures d’électricité. Ils voulaient de l’électricité à la demande (24h/24 et 7J/7). ‘entreprise a donc commencé à chercher un partenaire pour faire le lien entre la biomasse et le solaire dans une unité de synchronisation hybride pour les clients, afin que l’électricité solaire leur serve pendant la journée et que l’électricité à partir de bales de riz leur serve après la tombée de la nuit.
Pour sa technologie propriétaire, elle a trouvé comme partenaire un fabricant de panneaux photovoltaïques américain, First Solar. « En tant qu’investisseur stratégique, First Solar a pris des actions et fourni des panneaux solaires à des prix préférentiels », dit Sinha, sans révéler le ratio exact.
En septembre, HPS a lancé sa première unité hybride à Manjhariya (Motihari) où, avec la mini centrale de biomasse, 25-50 kW de panneaux solaires fournissent une électricité sans interruptions, 24 H/24 et 7J/7. En décembre, trois autres unités de ce type seront implantées.
Bien que HPS ait innové la technologie en Inde, elle constate qu’il est très simple de mettre en œuvre de tels projets dans d’autres pays comme en Ouganda ou en Tanzanie. « Ils ont des politiques claires pour les petits producteurs d’énergie et offrent des droits exclusifs pour 8 à 10 ans, tant qu’on respecte les tarifs. Il n’y a aucune garantie de ce genre en Inde, ce qui rend les investisseurs plutôt méfiants », dit Sinha. Il craint que le State Electricity Board s’étende aux districts dans lesquels HPS est présent, et que cela n’affecte ses actifs.
