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Planting urban forests to counter India’s pollution
India struggles with air pollution, but private, public and nonprofit initiatives are stepping up to improve the country’s green cover.
Preeti Mehra, Hindu Business Line (India)
Read more on The Hindu Business Line, Valor Economico (in Portuguese), Les Echos (in French) and Il Sole (in Italian).
“Palash, Arjun, Babul, Kalm…” Sunny Verma, executive director of the Indian company Afforestt, reeled off the names of the indigenous trees that have been planted to create an urban forest in the heart of Delhi. Aiming to cleanse the Indian capital of its air pollution, the for-profit social enterprise is one of many Indian ventures taking a stand against climate change through forestry.
The city suffers from bad air quality in both summer and winter, and has a particularly poor track record in tackling it — a problem that is common to much of the country. Last June, the World Health Organisation’s World Global Ambient Air Quality Database showed that 11 of the 12 cities with the worst air quality in the world were in India.
Along with high levels of particulate matter, India also struggles with high CO2 levels in the atmosphere, worsened by the country’s serious depletion of green cover. Although official figures claim that India has increased its green cover since the turn of the century, alternative estimates beg to differ. Global Forest Watch (GFW) – a collaborative project involving the University of Maryland, Google, USGS and NASA –suggests a sharp decline in the country’s green cover and ranks it 14th among those with the greatest tree cover losses from 2000 to 2010.
As part of the 2015 Paris Agreement, India pledged to “reduce the emissions intensity of its GDP by 33-35% from 2005 levels by 2030,” but the country’s government seems to be dragging its feet on implementation. The Indian Ministry of Environment, Forest and Climate Change recently replied to a public query stating that his administration had not yet issued any orders to the states on how to accomplish the country’s National Determined Contributions.
India also vowed to create an additional carbon sink system (a natural or artificially created environment that absorbs CO2 from the atmosphere) that would offset at least 2.5 billion tonnes of CO2 equivalent through additional forest and tree cover by 2030.
Yet the Delhi government plans to axe almost 17,000 trees to build accommodations for government employees and to develop commercial complexes in South Delhi. Since last June, hundreds of citizens all over the capital have been protesting against the destruction of crucial green cover, and some have even taken legal action. Several cases against tree-felling in Delhi made their way to the National Green Tribunal (NGT) and the Delhi High Court, which have ruled to suspend the project until they reach a final decision – forcing the government to go back to the drawing board.
Given the Indian administration’s slow progress in fulfilling its commitments, private, public and nonprofit initiatives are stepping up to improve the country’s green cover by building urban and rural forests that reduce air and water pollution. Afforestt, for instance, has partnered with other social businesses to plant native varieties of trees, creating 126 urban forests in 50 cities in 11 different countries since its launch in 2011.
Founded by Indian engineer Shubhendu Sharma, the firm operates on an open source model, teaching individuals and organisations to plant forests in factories, offices or even their backyards at home. “Afforestt works with a method that makes forests grow 10 times faster than average,” said Sharma, “thus making a 100-year-old natural forest grow in just 10 years.”
The company uses a method developed by Japanese botanist Akira Miyawaki, which, unlike commercial forestry, plants only native varieties of trees in selected ratios and sequences, creating multilayer, maintenance-free forests and 100 percent self-sustainable ecosystems. Sharma learned it from Miyawaki himself, thanks to a project to grow a small-scale forest at the Indian headquarters of automobile giant Toyota, where he used to work.
“During the British era, forestry in India meant building forests that could grow produce. Hence, forest research institutes failed to focus on native tree species,” Verma explained. “Miyawaki uses only local species. The forests blend with the local ecosystem, last longer and can exist in urban spaces.” Fascinated by this technique, Sharma grew a tiny forest in his own backyard and then decided to create Afforestt. Over the years, the social venture has experimented with other techniques, such as natural farming and soil enhancement, to enhance its approach.
Afforestt has forged partnerships with several forestry organisations in India, such as Dharti Amrit (working in deserts in Western India) and the Alaap People’s Foundation (a nonprofit that focuses on “greening” in the Himalayas). Afforestt trained Alaap’s founder and CEO, Sheeba Sen, to plant a forest at her home. “[Afforestt] subsequently became our technical partner and we reach out to them every time we need assistance,” she said.
Such collaborations among businesses, citizens and nonprofits are essential to create the green cover the country so badly needs to uphold its international commitments.
« Palas, arjuna, baboul, mitragyna… » Sunny Veerma, directeur général de l’entreprise indienne Afforestt, égrène les noms d’arbres endémiques de l’Inde qui ont été plantés pour créer une forêt urbaine au cœur de Delhi. L’entreprise sociale, dont l’objectif est d’assainir l’air pollué de la capitale indienne, est l’une des nombreuses initiatives locales qui s’attaquent au changement climatique avec comme arme la foresterie.
La ville souffre d’une mauvaise qualité de l’air en été comme en hiver, et l’historique des solutions apportées pour répondre au problème est particulièrement médiocre, un problème répandu dans la plupart du pays. En juin dernier, la base de données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) sur la qualité de l’air ambiant a révélé que 11 des 12 villes disposant de la pire qualité de l’air au monde se trouvent en Inde.
En plus des hauts niveaux de particules fines, le pays fait également face à des niveaux élevés de CO2 dans l’atmosphère, aggravés par l’appauvrissement de la couverture des surfaces boisées. Bien que les chiffres officiels soutiennent que l’Inde a étendu sa couverture végétale depuis le début du siècle, des estimations alternatives signalent le contraire. L’organisation Global Forest Watch, un projet collaboratif auquel participent l’Université du Maryland, Google, l’Institut d’Etudes Géologiques des Etats-Unis et la NASA, suggère qu’il y a eu une chute importante de la couverture végétale du pays, le classant au 14e rang mondial des plus grandes pertes d’arbres entre 2000 et 2010.
Lors de la signature de l’accord de Paris sur le climat de 2015, l’Inde s’était engagée à « réduire l’intensité des émissions engendrées par son PIB de 33 à 35% par rapport aux niveaux de 2005 d’ici à 2030 », mais son gouvernement semble traîner des pieds. Le ministère indien en charge de l’Environnement, de la Forêt et de la lutte contre le Changement Climatique a récemment répondu à une requête publique en affirmant que son administration n’avait pas encore informé les États fédérés de la marche à suivre pour atteindre ses Contributions déterminées au niveau national.
L’Inde a également promis de créer un puits de carbone supplémentaire (un environnement naturel ou artificiel qui a pour but d’absorber le CO2 présent dans l’atmosphère) qui devrait compenser l’équivalent d’au moins 2,5 milliards de tonnes de CO2 grâce à l’augmentation de la couverture boisée d’ici à 2030.
Pourtant, le gouvernement de Delhi prévoit d’abattre près de 17 000 arbres pour construire des logements à destination des fonctionnaires et des centres commerciaux dans le sud de Delhi. Des centaines d’habitants de la capitale manifestent depuis juin dernier contre la destruction de ces couvertures végétales vitales. Certains ont même entamé des poursuites judiciaires. Plusieurs plaintes sont arrivées jusqu’au tribunal vert national (TVN) ainsi qu’à la haute cour de Delhi, qui ont suspendu temporairement le projet, forçant le gouvernement à revoir sa copie.
Compte tenu de la lente progression de l’administration indienne vis-à-vis de ses engagements, des initiatives privées, publiques et associatives prennent le pas pour aménager des forêts en milieux urbains et ruraux afin de réduire la pollution de l’air et de l’eau. Afforestt, par exemple, s’est alliée à d’autres entreprises sociales pour planter des variétés d’arbres natifs du pays. Depuis son lancement en 2011, l’entreprise a créé 126 forêts urbaines dans 50 villes de 11 pays différents.
Fondée par l’ingénieur indien Shubhendu Sharma, la firme fonctionne sur un modèle open-source, et apprend aux particuliers et aux organisations à planter des forêts dans des usines, des bureaux ou même dans les jardins à la maison. « La méthode d’Afforestt fait grandir les forêts 10 fois plus vite que la moyenne », explique Shubhendu Sharma, « faisant pousser des forêts de 100 ans en 10 ans. »
L’entreprise emploie une méthode développée par le botaniste Akira Miyawaki, qui, contrairement à la foresterie commerciale, ne plante que des variétés d’arbres endémiques de la région, en quantité limitée et dans un ordre précis. Cette méthode donne naissance à des forêts multicouches ne nécessitant pas d’entretien et entièrement auto-suffisants. Shubhendu Sharma a appris cette méthode d’Akira Miyawaki en personne, lors d’un projet de plantation d’une forêt conduit par ce dernier sur le site du géant de l’automobile Toyota en Inde, où l’ingénieur travaillait.
« Pendant l’occupation britannique, la foresterie en Inde se limitait à la création de forêts destinées à la production. Les instituts de recherche en foresterie ne se sont donc jamais intéressés aux espèces d’arbres endémiques », explique Sunny Verma. « Miyawaki n’utilise que des espèces locales. Les forêts se fondent dans l’écosystème local, vivent plus longtemps et peuvent exister dans des espaces urbains. » Fasciné par cette technique, Shubhendu Sharma a fait pousser une petite forêt dans son propre jardin, puis a pris la décision de créer Afforestt. L’initiative sociale a expérimenté d’autres techniques au fur et à mesure des années, telles que des méthodes d’agriculture naturelles ou la fertilisation des sols, afin d’affiner son approche.
Afforestt a conclu des partenariats avec plusieurs organisations de foresterie en Inde, telles que Dharti Amrit (qui travaille dans les déserts de l’ouest de l’Inde) et la fondation Alaap (une organisation à but non-lucratif qui s’est fixé l’objectif de verdir l’Himalaya). L’entreprise a notamment appris sa méthode à Sheeba Sen, fondatrice et présidente d’Alaap, en plantant une forêt chez elle. « [Afforestt] est par la suite devenue notre partenaire technique et nous faisons appel à eux à chaque fois que nous avons besoin d’aide », indique-t-elle.
Ce genre de collaboration entre entreprises, citoyens et associations demeure essentiel si l’Inde veut développer sa couverture boisée et tenir ses engagements internationaux.
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