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Nigeria’s Small Farmers are Embracing Hydroponics
In Nigeria, small scale farmers are widely affected by climate change’s effects, but those turning to hydroponics are starting to thrive.
Oreoluwa Runsewe, Ventures Africa (Nigeria)
Read more on The Hindu Business Line, Ventures Africa, Valor Economico (in Portuguese) and L’Economiste du Maroc (in French).
In May 2016, the invasion of the Tuta absoluta moth was all Nigerians were talking about. The pest, also known as the tomato leafminer, and nicknamed “tomato ebola,” ravaged hundreds of tomato farms in northern Nigeria, where most of the country’s tomato crops are located. The episode led to an increase in the price of tomatoes, an important ingredient in local dishes, by a record 400 percent across the country.
While Nigeria is sub-Saharan Africa’s biggest tomato producer, generating roughly 1.5 million tonnes annually, its production is not enough to satisfy the national demand – around 2.45 million tonnes per year. Even before the moth struck, the tomato industry needed to find a way to ensure an ample supply.
The pest invasion came on top of pre-existing issues, such as an annual loss of 900,000 tonnes of tomatoes caused by moving produce to faraway urban markets on bad roads, or the lack of a storage system for harvested produce. Drought in parts of northern Nigeria, exacerbated by creeping desertification from the Sahara, has also created problems for tomato farmers. The southern states even ran out of tomatoes for a period of time.
But Alhaji Bello, a fish farmer in Ibadan, 130 km from Lagos, saw these challenges as an opportunity. He had been trained at B.I.C. Farm Concepts, a Lagos-based agribusiness company that specializes in aquaculture, hydroponics, and training small-scale farmers.
Bello’s transition to hydroponic farming, a soilless technique for growing crops in nutrient solutions, was seamless. “I was attracted to it because I always had wastewater from the fish farm,” he said, “so instead of throwing it away, I decided to use it to grow fodder.”
Bello combined fish farming with aquaponics, a form of hydroponics using water that has been used to cultivate aquatic organisms. The water from his fishpond is directed to a hydroponic system, where bacteria break fish excretion down into nutrients for plants, cleaning the water and sending it back to the pond.
This system has allowed him to grow tomatoes, lettuce and peppers in a space measuring 8×10 metres, and to achieve a greater tomato yield using fewer resources than traditional methods.
“Hydroponics has helped me solve the wastage problem. It supports small-scale farming,” he explained. “My yields are higher. In soil, a tomato plant produces up to 10 kg of fruit, whereas with hydroponics, it yields up to 50 kg.”
Hydroponics also helps reduce the need for water. During field irrigation, water must thoroughly soak the soil in order for nutrients to reach the crops’ roots, and a huge amount is lost in the process.
With hydroponics, irrigation goes directly to the roots. A single tomato plant needs less than two litres of water per day using this method, whereas a tomato plant grown with soil requires up to 20 litres of water per day.
Debo Onafowora, who founded B.I.C. Farm Concepts 12 years ago, said Bello is just one of 5,000 Nigerian small-scale farmers his company has trained in hydroponics farming. Many are young men – Onafowora calls them “agripreneurs.” B.I.C. hopes to train 100,000 Nigerian youngsters by 2025, in a bid to solve Africa’s agribusiness problems through small-scale farming.
With climate change, desertification is threatening Nigeria’s north, and shorter rainy seasons are making it more difficult to grow food. In contrast, near the coast in southern Nigeria and the country’s rainforests, rainy seasons are getting longer and more intense. River settlements are flooding, rendering much of the land unfit for farming, and destroying stored food.
Nigeria’s population, nearly 200 million people today, is expected to grow to 400 million by 2050. The country must have adequate conditions for crop growth in order to sustain its citizens.
“With hydroponics, we use at least 80 percent less water and 90 percent less land, and there’s less deforestation,” Onafowora said. “People cut down forests to grow food, which contributes to climate change. You don’t need to destroy forests to grow food.”
Installing a fully functioning hydroponics farm requires a certain amount of dedication and money. “Set-up costs two million naira (about USD 5,500) for an 8×30-metre space,” Bello cautioned. In a country where more than 60 percent of the population live on the equivalent of around two dollars per day, that’s a steep price to pay.
However, the many advantages of soilless farming make it a worthwhile investment. By growing cattle fodder off the fields, hydroponics can even offer a potential solution to the frequent violent clashes between Nigerian farmers and herdsmen over arable farmland that is disappearing due to desertification.
Universities are introducing the technique in their curriculums. A hydroponics department will soon open at Landmark University, in southwest Nigeria, to teach young Nigerians about soilless farming early in their careers – providing them with the skills to fight both climate change and food shortages in the future.
En mai 2016, l’invasion du lépidoptère Tuta absoluta était au coeur de toutes les conversations des Nigérians. Cet insecte nuisible, connu comme la mineuse de la tomate et surnommé “l’Ebola de la tomate”, avait ravagé des centaines de fermes au nord du Nigeria, où se situe la majorité des plantations nationales de ce fruit. L’événement avait entraîné une hausse record du prix des tomates, ingrédient incontournable de nombreux plats locaux, de l’ordre de 400 %.
Si le Nigeria est le plus grand producteur de tomates de l’Afrique subsaharienne, avec près de 1,5 millions de tonnes par an, le pays n’en produit pas suffisamment pour satisfaire la demande intérieure, qui s’élève annuellement à près de 2,45 millions de tonnes. Bien avant que la mineuse ne se propage, l’industrie avait déjà grand besoin de trouver un moyen d’augmenter la production du fruit.
L’invasion de l’insecte ravageur s’est ajoutée aux problèmes déjà existants, tels que la perte annuelle de 900 000 tonnes de tomates due au mauvais état des routes empruntées pour livrer les marchés urbains lointains, ou l’absence de système de stockage après les récoltes. La sécheresse de certaines régions du nord du Nigeria, aggravée par l’avancée progressive du Sahara, est aussi source d’inquiétude chez les agriculteurs. Tous ces facteurs ont entraîné alors une pénurie de tomates dans le sud du pays.
Mais Alhaji Bello, un pisciculteur de la ville d’Ibadan, située à 130 km de Lagos, a transformé ces défis en opportunités. Il avait été formé auprès de B.I.C Farm Concepts, une société agroalimentaire de Lagos spécialisée dans l’aquaculture, l’hydroponie et la formation de petits exploitants agricoles.
Le passage de Bello à l’hydroponie, une technique de culture hors-sol où les végétaux poussent dans des solutions nutritives, s’est fait sans le moindre accroc. « Ça m’intéressait parce que je me retrouvais toujours avec des eaux usées venant de la pisciculture », explique-t-il. « Au lieu de m’en débarrasser, j’ai décidé de les utiliser pour cultiver du fourrage. »
Bello a combiné la pisciculture à l’aquaponie, un type d’hydroponie qui utilise de l’eau usée pour cultiver des organismes aquatiques. L’eau de son étang est ainsi acheminée vers un système hydroponique, où des bactéries transforment les excréments des poissons en nutriments pour les plantes, avant de la nettoyer et de la renvoyer dans le bassin.
Ce système lui a permis de cultiver des tomates, des laitues et des poivrons dans un espace de 80 mètres carrés, et d’obtenir des récoltes plus abondantes en utilisant moins de ressources que les méthodes agricoles traditionnelles.
« L’hydroponie m’a aidé à lutter contre le gaspillage. Elle soulage les petites exploitations agricoles », affirme Bello. « Mes récoltes sont plus abondantes. Un plant qui pousse dans le sol produit 10 kg de tomates alors que l’hydroponie permet d’en obtenir 50 kg. »
L’hydroponie permet également de réduire les dépenses en eau. Afin d’irriguer les
plantations, l’eau doit pénétrer dans le sol en profondeur pour que les nutriments atteignent les racines des cultures ; une grande quantité d’eau est perdue dans le processus.
Or, avec l’hydroponie, l’irrigation atteint directement les racines. Avec cette méthode, un plant de tomates requiert moins de deux litres d’eau par jour, alors que dans le sol, il lui en faut près de 20.
Debo Onafowora, qui a créé B.I.C Farm Concepts il y a 12 ans, souligne que Bello est l’un des 5 000 petits exploitants agricoles nigérians que sa compagnie a formé à l’hydroponie. La plupart d’entre eux sont de jeunes hommes, que Onafowora appelle « les agripreneurs ». B.I.C espère former 100 000 jeunes Nigérians d’ici 2025, afin de résoudre les pénuries de l’agro-industrie africaine à travers l’agriculture à petite échelle.
Avec le changement climatique, la désertification menace le nord du Nigeria et le
raccourcissement de la saison des pluies complique la pousse des cultures vivrières. Parallèlement, la saison des pluies devient plus longue et plus intense près de la côte sud du pays et des forêts tropicales. Les installations à proximité des rivières sont souvent inondées, ce qui rend de nombreuses parcelles de terre impropres à la culture et détruit les récoltes stockées.
La population du Nigeria, qui avoisine 200 millions de personnes aujourd’hui, devrait atteindre 400 millions d’ici 2050, poussant le pays à assurer des conditions de récolte adéquates pour nourrir ses habitants.
« Grâce à l’hydroponie, nous utilisons près de 80 % moins d’eau et 90 % moins de terre, ce qui ralentit la déforestation », note Onafowora. « On détruit des forêts pour faire pousser de la nourriture, ce qui contribue au changement climatique. Nous n’avons pas besoin de faire ça. »
Il faut toutefois du dévouement et des moyens financiers suffisants pour installer une ferme hydroponique parfaitement fonctionnelle. « Les coûts d’installation d’un espace de 240 mètres carrés mètres s’élèvent à deux millions de nairas (près de 5 500 dollars) », souligne Bello. Une lourde dépense, dans un pays où plus de 60 % de la population vit avec près de deux dollars par jour.
Pourtant, les nombreux avantages de l’agriculture hors-sol en font un bon investissement. En évitant la culture de fourrage dans les champs, l’hydroponie pourrait même mettre fin aux violentes altercations entre fermiers nigérians et bergers, qui se disputent souvent les terres arables menacées par la désertification.
Certaines universités commencent à dispenser des cours sur cette technique. Un
département dédié à l’hydroponie sera bientôt inauguré à l’université de Landmark, dans le sud-est nigérien, pour apprendre aux jeunes étudiants les rudiments de la culture hors-sol, leur permettant d’acquérir les compétences nécessaires pour lutter contre le changement climatique et les pénuries de nourriture.
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