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Oil to Fuel: A Win-Win for China
Chinese food vendors have been preparing dishes with illegally recycled cooking oil, which carries alarming health risks. MotionECO has come up with a clean—and safe–solution for dealing with the country’s dirty fat.
Ma Yifei, Yicai Global (China)
Read more on Lëtzebuerger Journal (in French), El Economista (in Spanish).
Renowned for its fried dumplings, egg rolls, fried wontons and other culinary classics, China is the world’s largest consumer of cooking oil. It also generates the most waste oil—millions of tons every year. Although it is illegal, some unscrupulous entrepreneurs filter the waste oil from restaurant fryers, sewer drains, grease traps and other sources, then sell it to street vendors and small restaurants for re-use. This “gutter oil,” as it is called, does not meet the standards of regular cooking oil, and it contains carcinogens and other elements that can cause severe illness. But it has one definite advantage: It is cheaper than the real thing.
Shutong Liu founded his company, MotionECO, to fight this problem by offering a better way to use recycled cooking oil. You could say that his story began back in 2011, when he was a student in the Netherlands. That year, KLM Royal Dutch Airlines made its first flight from Amsterdam to Paris using bio-kerosene produced by biojet fuel specialist SkyNRG. Shutong was so impressed that he went to work for SkyNRG while completing his master’s thesis, “The Potential of Biofuel and Waste in China.”
“When I saw that in Europe, there was already a sophisticated way to make biofuel from waste cooking oil and then use it in sustainable public transportation, I couldn’t help but wonder, ‘Why can’t we do that in China?’” said Shutong.
The advantages are clear: The fuel produced from waste can help reduce greenhouse gas emissions by as much as 90 percent while also dramatically cutting the particle pollution, sulfur dioxide and other pollutants in exhausts. And biofuels are often more attractive than solar power or other forms of clean energy, given that little or no additional investment is needed to upgrade traditional engines. Finally, in what could only be called a win-win, the process also provides a safer and more reliable way to dispose of waste cooking oil.
Shutong concluded that there was a potential market in China, and in March 2015, following his return home, he founded MotionECO. The next year, his company was selected as the finalist from China in Chivas’s “The Venture,” an international contest that rewards social entrepreneurs who are using their business as a force for good.
Shutong has discovered that one of his biggest challenges is the efficient recovery of used cooking oil. There is no system in place yet, so someone who sells to a legitimate waste-oil recycler today may sell to a gutter-oil producer tomorrow. In order to attract loyal and reliable suppliers, MotionECO has set up a public, transparent and traceable process from production to sales. This appeals to chain restaurants, which are reluctant to risk their reputation by selling waste oil to illegal sources. It also a plus with some large firms, which consider consumer goodwill and sustainability issues along with economic benefits when establishing company policies.
Another big hurdle is price. Gutter oil sells for more than biofuel, so gutter-oil producers can buy waste cooking oil at a higher price than legitimate recyclers can. The fact that gutter oil is illegal is often of little consequence to waste-oil sellers, especially small and medium-sized enterprises with thin margins. “Our team and our partners have to be patient,” said Shutong. “Food safety is critical to everyone.”
The general climate is improving though, now that the Chinese government is cracking down on gutter oil. It has notably established a food traceability system and has pushed restaurants to monitor more closely the safe disposal of their used cooking oil. Meanwhile, MotionECO has introduced a “safe-oil league” that vets and certifies members, a move that it hopes will increase its supplies and foster good relationships with restaurants.
MotionECO currently sources the majority of its waste cooking oil from the Sichuan-Chongqing area in western China and from the mouths of the Yangtze River and the Pearl River. Shutong has visited some of the filthiest waste cooking oil collection sites in China to learn how they operate. He joked that he can tell where waste oil comes from just by looking at the color: In the Sichuan-Chongqing area, it is is typically red like the area’s spicy hotpot; near the mouth of the Yangtze River, it is usually dark because locals there favor soy sauce and other seasonings.
As awareness of the advantages of the recycling economy increases across the country, Shutong has started to collaborate with local governments. MotionECO’s partnership agreement with the city of Nanjing, for example, kicks off at the end of 2017. In this first phase of the project, named Green Oilfield, city buses and sightseeing coaches will be powered by biofuel made from local waste cooking oil.
MotionECO now has 5 employees and is on track to reach a turnover of 3 million CNY (US$ 457,000) this year. Yet Shutong said he has no specific timeline for his company’s development. His patience seems to be matched only by his determination, reflecting his strong belief in the importance of his crusade. As he told the audience at a recent TED talk in Suzhou: “We will continue to promote the development of biofuel in China through the recycling of gutter oil, turning one of society’s big problems into the solution to another one.”
Connue pour ses raviolis frits, boulettes, pâtés impériaux et autres classiques de sa
gastronomie, la Chine est le premier pays consommateur d’huile de cuisine. Et donc le
premier à devoir s’en débarrasser une fois utilisée : cela se compte en millions de tonnes chaque année. Bien que ce soit illégal, des entrepreneurs peu scrupuleux filtrent l’huile de friture récupérée dans les restaurants, égouts et autres collecteurs de graisse, puis l’écoulent auprès de vendeurs de rue ou de petites gargotes, qui la réutilisent. Appelée huile de caniveau ou huile de gouttière, elle ne répond évidemment pas aux critères standards de l’huile de cuisine, contenant notamment des éléments cancérigènes ou pouvant causer de graves maladies. Mais elle détient un avantage incontestable : elle coûte moins cher que la bonne huile.
Shutong Liu a fondé MotionECO pour combattre ce problème en proposant une meilleure utilisation de l’huile de friture recyclée. L’aventure remonte à 2011, lorsqu’il est encore étudiant aux Pays-Bas. Cette année-là, KLM Royal Dutch Airlines inaugure entre Amsterdam et Paris un vol utilisant du bio-kérosène produit par SkyNRG, le spécialiste du biocarburant pour avions. Impressionné, Shutong Liu part travailler chez SkyNRG, tout en terminant sa thèse de master sur « le potentiel du biocarburant et des déchets en Chine ».
« Quand j’ai pris conscience de ce qui se faisait en Europe, il existait déjà une manière
sophistiquée de faire du biocarburant à partir d’huile de cuisine usagée dans une optique de transports publics durables. Je n’ai pas pu m’empêcher de me demander pourquoi nous ne ferions de même chose en Chine », se souvient Shutong Liu.
Les avantages sont évidents : le carburant produit à partir des déchets peut aider à réduire de 90 % les émissions de gaz à effet de serre tout en limitant radicalement la pollution de l’air par les particules, le dioxyde de soufre et autres polluants qui s’échappent des avions. Souvent, les biocarburants sont plus attractifs que d’autres formes d’énergie propre, car peu voire aucun investissement n’est nécessaire pour mettre à jour les moteurs. Le processus, gagnant-gagnant, fournit également une manière plus sûre et fiable de se débarrasser de l’huile de cuisson usagée.
Persuadé qu’un marché existe en Chine, Shutong Liu fonde MotionECO à son retour au pays, en mars 2015. L’année suivante, l’entreprise est finaliste pour la Chine au concours international The Chivas Venture, qui chaque année distingue des entrepreneurs sociaux faisant de leur activité une force au service du bien.
Shutong Liu a découvert que l’un de ses plus grands défis sera de rendre efficace la collecte des huiles alimentaires usagées. Aucun système n’est encore en place. Quelqu’un peut vendre un jour à un vrai recycleur d’huiles, et avoir affaire à un trafiquant d’huiles de caniveau le lendemain. Afin d’attirer des fournisseurs fiables et loyaux, MotionECO a établi un processus public, transparent et traçable de la production aux ventes. Cela plaît aux chaînes de restaurants, qui ne veulent pas risquer leur réputation en vendant leurs huiles usagées à des gens sans scrupules. C’est également un plus pour certaines grandes entreprises, qui prennent
en compte dans leurs chartes la confiance du consommateur et les questions environnementales, en plus des considérations de rentabilité.
Le prix est un autre obstacle de taille. L’huile de caniveau se vend plus cher que le
biocarburant ; les vendeurs illégaux peuvent donc débourser davantage que les recycleurs honnêtes pour s’approvisionner. Que l’huile de caniveau soit hors la loi importe peu aux revendeurs, surtout lorsqu’il s’agit de PME aux marges minuscules. « Notre équipe et nos partenaires doivent s’armer de patience », reconnaît Shutong Liu. Cela évoluera, car « La sécurité alimentaire est essentielle pour tous ».
Le climat général s’améliore maintenant que le gouvernement chinois sévit contre les
revendeurs d’huile de caniveau. Il a mis en place un système de traçabilité alimentaire et incite les restaurants à vérifier de plus près ce que deviennent leurs huiles usagées. De son côté, MotionECO a établi une « ligue de l’huile sûre » qui vérifie et certifie ses membres, espérant accroître ses sources d’approvisionnement et instaurer de bonnes relations avec les restaurants.
MotionECO obtient aujourd’hui la plupart de ses huiles alimentaires usagées dans la région de Chongqing, dans le Sichuan, à l’ouest de la Chine, et à l’embouchure de deux grands fleuves, le Yangzi Jiang (Fleuve bleu) et le Zhu Jiang (Rivière des Perles). Shutong Liu a visité des sites de collecte d’huile parmi les plus crasseux qui soit en Chine afin de comprendre leur fonctionnement. Il prétend pouvoir reconnaître la provenance d’une huile alimentaire rien qu’à sa couleur : rouge comme le ragout épicé des alentours de Chongqing, sombre comme la sauce de soja dont raffolent les habitants de l’embouchure du Yangzi Jiang, plaisante-t-il.
Les avantages d’une économie du recyclage étant de plus en plus reconnus dans le pays, Shutong Liu a commencé de collaborer avec des gouvernements locaux. Ainsi, un accord de partenariat va débuter fin 2017 entre MotionECO et la ville de Nankin. Lors de la première phase du projet, appelé Green Oilfield, les bus municipaux et les cars touristiques fonctionneront au biocarburant produit localement à partir des huiles de cuisine usagées.
MotionECO compte aujourd’hui cinq collaborateurs et semble bien parti pour réaliser un chiffre d’affaires de 3 millions CNY (€ 381 000) cette année. Shutong Liu dit ne pas avoir de calendrier de développement pour son entreprise. Sa patience n’a d’égale que sa détermination, ancrée dans l’importance qu’il accorde à cette croisade. Comme il l’a récemment expliqué lors d’un TED talk, il « continuera de promouvoir le développement du biocarburant en Chine en recyclant l’huile de caniveau, faisant ainsi d’un grand problème de société une solution à un autre problème ».
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