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Sweet Success
Brazil’s biggest organic-sugar grower, Native (formerly Grupo Balbo), has adopted new methods and machines to make sugar-cane farming eco-friendly—and more successful than ever.
Andrea Vialli, Valor Economico (Brazil)
Read more on Les Affaires (in French) and Valor Economico (in Portuguese).
Sugar runs in Leontino Balbo Junior’s veins. The 50-something Brazilian is executive vice-president of Native (formerly Grupo Balbo), Brazil’s biggest organic-sugar grower. Founded in 1946 by Balbo’s grandfather, the business has grown from a humble family run affair into one of the most successful organic-sugar producers in the world.
Agribusiness is an important cornerstone of the Brazilian economy, representing 23 percent of GDP and more than 30 percent of jobs. The nation produces more sugar than any other country in the world and exports approximately 28 million tons annually. But sugar production can leave a nasty aftertaste: Fertilizers and agrochemicals erode soil and pollute water, harming both people and wildlife, and the biannual cleaning of processing mills flushes vast quantities of toxic waste out into surrounding areas.
It was in 1986 that Balbo, fresh out of São Paulo University with a degree in agronomy, began to brainstorm more ecological methods for cultivating sugarcane. His objective was to boost productivity, increase pest resistance and reduce the resources required for cultivation. Balbo came up with a plan, which he christened “ecosystem revitalizing agriculture” (ERA); he was convinced that it would both revive failing crops and restore depleted soil.
Keen to prove the effectiveness of ERA to the world, Balbo chose to work with the failing sugar cultivar SP84-2025. Once a highly productive plant variety, SP84-2025 became susceptible to yellow-leaf virus in the late 1990s and was all but abandoned by São Paulo’s sugarcane producers.
Central to Balbo’s agricultural approach is a deep respect for the soil. He believes that modern farming harms soil in three ways: Farm machinery compresses it, reducing its water retention; fertilizers interfere with its natural chemical balance; and monocrops reduce its biodiversity. Yet healthy soil is essential for healthy plants. “So much soil used for agriculture is dead,” Balbo said. “We need to revitalize it, to restore the energy of its ecosystem.”
To achieve this, Balbo created a 16,000-hectare “test lab” on the family plantation and slowly began to try out his new farming methods. First he did away with the old farming technique of crop burning, whereby mature sugar cane is burned prior to being harvested in order to get rid of leafy material and stalk tops, which are about 20-25 percent of the plant. Not burning this “waste” would increase transportation and processing costs; what’s more, it kills off pests and snakes. But there are downsides. “After burning, the cane releases a sugar melt, like honey, which drips down into the soil. So the harvesters also have to collect the melt, which is full of dirt,” Balbo said. Washing off this solidified melt uses more than three million liters of water every hour—an immense waste.
Balbo spent five years, from 1988 to 1993, developing a new mechanical harvester that could cut the cane “green,” while the leaves are still on the plant. The machine has a hopper device with opposing currents of air that remove the leaves and then scatter them on the ground. Balbo argues that this style of harvesting returns more than 20 tons of agricultural waste per hectare to the soil each year, restoring nutrients—notably nitrogen—and forming a protective mesh to help reduce weeds.
To address soil compression, Balbo modified the tires on his farming equipment. “Farm equipment is heavy,” he said. “Wherever you drive, you compress the soil, changing its geometric structure and reducing its ability to hold water.” He switched to ultra-soft tires that are partially deflated before going out to the field in order to reduce the impact on the soil.
At the heart of Balbo’s approach and techniques is the principle that, if he can restore the condition of his soil to that of a forest, nature will do the rest. But Mother Nature works slowly, and from 1992 and 2000, Balbo noticed more than a few stress-related grey hairs. “We weren’t getting good crop yields, and the environmental results took some time to kick in.” Meanwhile, the number of pests skyrocketed. “I didn’t know exactly where the problem was, was it in the tires or in the trash? It is difficult to know what causes what in the environment.” But then, after five consecutive years of feeding the soil with layers of agricultural waste, an increasing diversity of micro and macro fauna emerged, and the sugarcane grew much stronger.
Now, Balbo can sit at his desk and look out over the lush São Paulo countryside that made up his childhood memories knowing that his gamble has paid off. His land is now home to hundreds of forest animals—fox, deer, capybara, armadillos, numerous species of birds and four types of big cats. From a business perspective, the gains have been considerable: Native now produces 87,000 tons of organic sugar annually—34 percent of the world market.
He also has an impressive list of international clients: The Body Shop, Green & Blacks and Yeo Valley to name just a few.
Laura Santos Prada, an agronomist with the environmental organization Imaflora, believes that Balbo has successfully demonstrated the possibility of achieving highly productive and regenerative agriculture on an industrial scale. Imaflora estimates that less than one percent of agriculture in Brazil receives any sort of environmental certification at all. “It’s becoming increasingly necessary for conventional production systems to move towards ecological and agroforestry systems that combine the cultivation of agricultural plants with the maintenance of areas of native forest,” said Santos Prada.
For Balbo, the motivation is simple: “I love so much what I do, I have a wonderful opportunity to help people eat healthy products while contributing to the environment.” If only all farmers felt the same.
Le sucre coule dans les veines de Leontino Balbo Junior. Ce cinquantenaire est vice-président exécutif de Native (ex-Grupo Balbo), le plus grand producteur de canne à sucre bio du Brésil. Fondé en 1946 par son grand-père, la petite entreprise familiale des débuts est devenue l’un des leaders mondiaux du segment bio de ce marché.
Représentant 23 % du PNB et plus de 30 % des emplois, l’agro-industrie est une pierre angulaire de l’économie brésilienne. Le pays produit plus de sucre que tout autre au monde et exporte près de 28 millions de tonnes par an. Mais la production de sucre peut avoir un arrière-goût amer : les engrais et autres substances agrochimiques érodent les sols et polluent l’eau, nuisent à la santé humaine et à celle des animaux sauvages. Deux fois par an, le nettoyage des moulins à canne à sucre déverse d’énormes quantités d’eau toxique dans l’environnement.
C’est en 1986 que, jeune diplômé en agronomie de l’Université de São Paulo, Leontino Balbo Junior commence à réfléchir à des méthodes plus écologiques pour cultiver la canne à sucre. Son objectif est de doper la productivité, accroître la résistance aux nuisibles et réduire les ressources prélevées. Très vite, il a un plan, qu’il nomme « agriculture de revitalisation de l’écosystème » (ARE). Il est convaincu qu’il fera repartir à la fois les cultures affaiblies et la fertilité des sols.
Tenant à prouver au monde l’efficacité de la démarche ARE, Leontino Balbo Junior décide de travailler sur les plants défaillants du SP84-2025. Autrefois très productive, cette variété de canne à sucre est devenue vulnérable au virus de la feuille jaune à la fin des années 1990, et a été abandonnée par les producteurs de São Paulo.
L‘approche de Leontino Balbo Junior s’ancre dans un profond respect pour les sols. Il est convaincu que l’agriculture moderne les dégrade de trois manières : les machines agricoles les compressent et réduisent ainsi leur capacité à retenir l’eau ; les engrais défont leur équilibre chimique naturel ; et la monoculture réduit la biodiversité. Or un sol en bonne santé est indispensable à la bonne santé des plantes qui y poussent. « Tellement de terres agricoles sont mortes », déplore-t-il. « Nous devons les revitaliser pour restaurer l’énergie de tout l’écosystème ».
Pour y parvenir, Leontino Balbo Junior crée un laboratoire de test de 16 000 hectares sur la plantation familiale, et y déploie peu à peu ses méthodes. Tout d’abord, il met fin à l’ancienne technique de brûlis, selon laquelle la canne à sucre à maturité devrait être brûlée avant d’être récoltée afin de les débarrasser des feuilles et des pédoncules, qui représentent presque le quart de la plante. L’opération permet de ne pas augmenter les frais de transport et de traitement, tout en éliminant les nuisibles et les serpents. Mais elle comporte aussi des inconvénients : « Une fois brûlée, la canne dégage une matière sirupeuse comme le miel, qui coule au sol. Quand les moissonneuses la collectent avec le reste, elle est pleine de poussière», explique Leontino Balbo Junior. Il faut plus de trois millions de litres d’eau par heure pour les nettoyer – un énorme gaspillage.
Leontino Balbo Junior passe cinq ans, de 1988 à 1993, à développer une nouvelle moissonneuse mécanique capable de couper la canne encore verte, avec toutes ses feuilles. La machine comporte un dispositif dans lequel des courants d’air contraires enlèvent les feuilles et les éparpillent sur le sol. Selon Leontino Balbo Junior, ce procédé redistribue plus de 20 tonnes de déchets agricoles par hectare par an, redonnant au sol des nutriments, dont du nitrogène, et formant une pellicule protectrice qui contribue à réduire les mauvaises herbes.
Pour limiter la compression des sols, Leontino Balbo Junior modifie les pneus. « L’équipement agricole est lourd », dit-il. « Où que vous conduisiez, vous comprimez le sol, changez sa structure géométrique et réduisez sa capacité à retenir l’eau ». Pour un impact moindre, il est passé aux pneus ultralégers et partiellement dégonflés avant d’aller dans les champs.
Au cœur de l’approche et des techniques de Leontino Balbo Junior se trouve la conviction que, s’il parvient à restaurer l’état des sols à celui d’une forêt, la nature fera le reste. Mais Mère Nature travaille lentement et, de 1992 à 2000, l’agriculteur remarque bien des plants stressés. « Nous n’obtenions pas de bons rendements. Les résultats environnementaux ont mis du temps à se faire sentir ». Pendant ce temps, les nuisibles prolifèrent. « Je ne comprenais pas bien d’où venait le problème : des pneus, des déchets ? Dans l’environnement, il est difficile de savoir ce qui cause quoi ». Mais après cinq années consécutives à nourrir le sol de couches de déchets végétaux, la diversité de la micro et macrofaune s’est amplifiée, et les cannes à sucre se sont mises à pousser avec plus de vigueur.
Aujourd’hui, Leontino Balbo Junior peut s’assoir à son bureau et laisser porter son regard sur le paysage luxuriant de São Paulo, la région de ses souvenirs d’enfance, avec la satisfaction d’avoir remporté son pari. Ses terres accueillent désormais des centaines d’animaux sauvages: renards, chevreuils, cabiais, tatous, moult espèces d’oiseaux et quatre types de grands chats. D’un point de vue entrepreneurial, les gains ont été considérables : Native produit 87 000 tonnes de sucre bio par an, soit 34 % de la production mondiale. La liste de ses clients internationaux est également devenue impressionnante : The Body Shop, Green & Blacks et Yeo Valley, pour n’en citer que quelques-uns.
Pour Laura Santos Prada, agronome de l’organisation environnementale Imaflora, Leontino Balbo Junior a réussi à prouver qu’il est possible d’obtenir une agriculture hautement productive et régénérante à échelle industrielle. Imaflora estime que moins de 1% de l’agriculture brésilienne est certifiée en matière d’environnement. « Il est de plus en plus nécessaire que les systèmes de production conventionnels deviennent écologiques et que les systèmes d’agroforesterie combinent la culture de plantes agricoles avec la maintenance de parcelles de forêt naturelle », déclare Laura Santos Prada.
La motivation de Leontino Balbo Junior est simple : « J’aime tellement ce que je fais. J’ai la chance merveilleuse d’aider les gens à manger des produits sains tout en préservant l’environnement ». Si seulement tous les agriculteurs pouvaient en dire autant.
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