In Kenya, a new solar system
M-KOPA is bringing light to people’s lives with an innovative model combining renewable energy, GSM technology and mobile money
Michael Saitabau, 11, often had to stop doing his homework early because the sun set before 7 pm and kerosene lamps at home would run out, meaning that he and his family would have to go to bed. « I used to skip school, because if I went without it I’d be beaten, » he said.
In Kenya, a country where only 20-25 percent of people are linked to and can afford grid electricity, the sole source of light falling on the Saitabaus’ and other metal and wood homes dotting the Ngong Hills was from the stars.
When Michael’s mother Faith found the time and money to buy extra kerosene from town, she would stay up making handicrafts to sell to tourists. But efforts to boost the farming family’s income came at the expense of her health. “The fumes used to affect me very badly,” she said. “When I coughed it up, it was black.”
Now Kenya’s leading solar company, M-KOPA, is selling a clean, low-cost, renewable alternative for the energy needs of families in rural areas.
Households make a down payment of US$35 and receive a solar home system comprising a rooftop solar panel, two hanging lamps, a flashlight, a radio and a control box to charge a cell phone. Transferring money by cell phone using a mobile money system, they pay the equivalent of $0.43 a day. After a year of payments, they own the solar system outright and have access to free energy.
M-KOPA was launched in 2012 by an international team; M stands for mobile and KOPA is the Swahili word for borrow. One of its co-founders formerly helped start M-PESA, now the world’s leading mobile phone money transfer system. M-KOPA uses M-PESA’s technology to extend credit to low-income customers, many of whom don’t even have bank accounts.
Claiming to be the world’s leading pay-as-you-go energy provider to off-grid homes, M-KOPA now has 225,000 customers in Kenya, Tanzania and Uganda. It is piloting its system in Ghana and India, with a view to expanding to other regions.
Counting 650 staff, thousands of sales agents and a $40 million per year turnover, it has put solar power back on East Africa’s map by making a real business out of a fading dream to harvest natural resources for sustainable energy.
« People have been trying to sell solar in Africa for a long time but I’d say it’s only been ready for five years, » said Chad Larson, a co-founder and M-KOPA’s finance director. He explained that the business of getting customers to repay pennies a day over the course of a year to own a solar home system is the same model he used on Wall Street to manage mortgages.
Peter George is an advisor at the Global Village Energy Partnership, a charity that works with businesses in developing countries to increase access to energy. He agreed that the market has evolved tremendously in the past five years. Before, what he called a “donor-driven market » involved Westerners giving solar energy away, distorting the market, while an influx of cheap, often unregulated Chinese lamps almost killed it.
« People really lost faith in solar, » he said.
But, he added, companies like M-KOPA have worked out how to provide long-term financing services using advances in technology and mobile money for a model that « mimics the spending patterns on kerosene, candles and other consumables. » The average off-grid Kenyan would normally spend an estimated $0.50 a day on energy for a lifetime, and the costs of kerosene, batteries and cell phone charging services often add up to a household’s biggest monthly expenditure after food.
Around 150,000 M-KOPA customers are repaying loans for a system that can be cut off using GSM technology if they default. Chad Larson said that about 60 percent of customers pay their loans within a year, 30 percent within 18 months and the rest default. Since most people pay something, M-KOPA’s loss rate is 5 percent.
Of the 75,000 people now enjoying free power, 20,000 have continued making daily $0.43 payments to obtain other M-KOPA products including stoves, bicycles and rooftop rainwater collection systems. The company is rolling out a low-cost television and hopes to fulfill demands for an energy-efficient tablet and refrigerator soon.
« We think that around half the country can afford our product and will save money using it, » Larson said. With extremely prohibitive grid connection fees and repeated election promises to electrify rural areas ringing hollow, M-KOPA has changed its target of 1 million customers by 2018 to 4 million by 2020.
When the Saitabaus have finished paying off their loan, they want to buy two extra lamps for the bedroom their three children share, to allow Michael to continue being a shining student. « I’d use it to read a lot. I’d love to read a book in bed, » he says.
After that, Faith wants to use their energy savings to start a college fund for Michael, whose dream of becoming a pilot and flying through the starlight to America is looking ever brighter.
Nouveau système d’énergie solaire au Kenya
M-KOPA éclaire la vie des gens, grâce à son modèle novateur, alliant énergies renouvelables, technologie GSM et paiement mobile
Michael Saitabau, cet enfant de 11 ans, doit souvent arrêter de faire ses devoirs tôt parce que, le soleil se couchant avant 19 h, on doit économiser les lampes de kérosène à la maison et que, lui et sa famille, doivent aller se coucher. «Avant je ne faisais pas mes devoirs, parce que si jamais il n’y en avait plus, je me faisais taper dessus» explique-t-il.
Au Kenya, un pays où seulement 20 à 25 % des gens ont un raccordement électrique au réseau, la seule source de lumière arrivant jusque chez les Saitabau et autres maisons de métal et de bois parsemant le Ngong Hills, c’était les étoiles.
Quand la mère de Michael, Faith, a enfin eu le temps et l’argent pour acheter du kérosène supplémentaire en ville, elle allait jusqu’à faire des objets d’artisanat qu’elle vendait aux touristes. Mais ses efforts pour stimuler le revenu de cette famille d’agriculteurs ont été faits au détriment de sa santé. «Les émanations de fumée me faisaient beaucoup de mal» dit-elle. «Quand je les recrachais en toussant, c’était tout noir.»
Le leader de l’énergie solaire du Kenya, M-KOPA, vend, désormais, une solution alternative à faible coût, étant propre et renouvelable pour les besoins énergétiques des familles dans les zones rurales.
Pour en profiter, on demande au foyer concerné un acompte de 35 $ US pour recevoir un système solaire domestique comprenant un panneau solaire sur le toit, deux lampes suspendues, une lampe de poche, une radio et un boîtier de commande pour charger un téléphone portable. En faisant un virement de l’argent par téléphone portable, grâce au système de paiement mobile, ils paient l’équivalent de 0,43 $ par jour. Après une année de paiements, ils deviennent entièrement propriétaires de ce système solaire, ayant ainsi accès à l’énergie libre.
M-KOPA a été lancée en 2012 par une équipe internationale ; M signifiant «mobile» et KOPA étant le terme swahili pour« emprunter». L’un de ses co-fondateurs a participé au lancement de M-PESA, désormais leader mondial du système de téléphonie mobile de transfert d’argent. M-KOPA utilise la technologie de M-PESA pour accorder des crédits aux clients à faible revenu, dont beaucoup ne sont même pas titulaires d’un compte bancaire.
Se vantant d’être le principal fournisseur d’énergie à la demande du monde pour les maisons hors réseau, M-KOPA compte maintenant 225 000 clients au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda. Il met à l’essai son système au Ghana et en Inde, en vue de l’étendre à d’autres régions.
Fort de ses 650 employés, de milliers de commerciaux et d’un chiffre d’affaires annuel de 40 millions $, il a remis l’énergie solaire au programme de l’Afrique orientale, en faisant une véritable entreprise de ce qui était un rêve, presque abandonné, d’utiliser les ressources naturelles pour produire de l’énergie renouvelable.
«Cela fait longtemps que l’on essaie de vendre de l’énergie solaire en Afrique mais cela n’est possible que depuis environ cinq ans», a déclaré Tchad Larson, co-fondateur et directeur des finances de M-KOPA. Faire en sorte que les clients ne remboursent que quelques centimes par jour sur une année pour pouvoir posséder un système solaire est le même modèle que celui de Wall Street pour gérer les prêts hypothécaires, explique-t-il.
Peter George, conseiller à la Global Village Energy Partnership, un organisme de bienfaisance, travaillant avec les entreprises dans les pays en développement à accroître l’accès à l’énergie, reconnait que le marché a énormément évolué au cours des cinq dernières années. Avant, ce qu’il appelait le «marché dirigé par les donateurs» concernait les Occidentaux drainant cette énergie solaire loin de là, provoquant une distorsion du marché, ce que l’afflux de lampes chinoises à bas prix, et souvent non réglementées, avait presque fini d’achever.
«Les gens ne croient plus du tout en l’énergie solaire», explique t-il, précisant que des entreprises comme M-KOPA se sont attachées à fournir des services de financement à long terme en utilisant les progrès technologiques et le paiement mobile pour fournir un modèle qui «reproduit les habitudes de dépenses en kérosène, bougies et autres consommables». En moyenne un Kenyan dépense normalement environ 0,50 $ par jour, sans être raccordé au réseau, pour se fournir en énergie toute sa vie, plus les dépenses de kérosène, batteries et téléphone portable, s’ajoutant souvent aux autres dépenses mensuelles plus importantes d’un ménage après la nourriture.
Environ 150 000 clients M-KOPA remboursent des prêts pour un système qui peut être coupé grâce à la technologie GSM, en cas de défaut de paiement. Tchad Larson précise qu’environ 60 % des clients remboursent leurs prêts en un an, 30 % en 18 mois, le reste faisant défaut. Étant donné que la plupart des gens remboursent quelque chose, le taux de perte de M-KOPA est de 5 %.
Sur les 75 000 personnes jouissant maintenant d’électricité gratuite, 20 000 ont continué à payer au quotidien 0,43 $ pour obtenir d’autres produits M-Kopa dont des cuisinières, des vélos et systèmes de collecte des eaux de pluie sur le toit. L’entreprise ayant mis au point une télévision à faible coût, elle espère pouvoir répondre bientôt aux demandes de tablettes et réfrigérateur écoénergétiques.
«Nous pensons que près de la moitié du pays peut s’offrir nos produits et ainsi faire des économies en les utilisant», a déclaré M. Larson. Avec des frais de raccordement au réseau extrêmement prohibitifs et les vaines promesses répétées aux élections pour électrifier les zones rurales, M-KOPA a revu son objectif à 1 million de clients en 2018, soit 4 000 000 d’ici 2020.
Lorsque les Saitabau auront terminé de payer leur prêt, ils voudront acheter deux lampes supplémentaires pour la chambre à coucher que leurs trois enfants partagent, pour permettre à Michael de continuer à être un bon élève. «Je m’en servirai pour lire beaucoup. J’adorerais pouvoir lire un livre dans mon lit », dit-il.
Après cela, Faith voudrait utiliser leurs économies d’énergie pour faire des économies pour les études de Michael, dont le rêve de devenir pilote pour voler à travers le ciel étoilé vers l’Amérique, se précise de plus en plus.
