Isn’t it good, Norwegian wood
The Oslo-based company Kebony uses patented technology to give softwood the attributes of tropical hardwoods, saving the rainforest one plank at a time
Anyone treading the boardwalk at New York’s Hunter’s Point South Waterfront Park could be excused for believing they were walking on tropical wood. But the material used for the new development in the riverside neighborhood in Queens is, in fact, Norwegian pine.
The wood has been developed by the Oslo-based company Kebony, using a patented method that gives it the durability, look and feel of tropical hardwood.
Luxury yacht manufacturers, architects and developers have traditionally embraced tropical hardwoods such as teak and mahogany for their hard-wearing and aesthetic qualities. But much of the world’s tropical wood production is unsustainable.
Deforestation is a major environmental problem, and the global appetite for tropical timber is an important contributing factor. Restrictions on the import and use of many tropical woods combined with an increasing need to promote green credentials has led architects and developers to look for equally good, sustainable alternatives.
Providing an eco-friendly option has been the driving force behind Kebony from the company’s creation in 1997. The technology of modifying wood in an environmentally sound way was pioneered by Canadian forestry professor Marc Schneider from the University of New Brunswick. After Schneider visited Oslo’s agricultural university, Norwegian colleagues became interested in his invention and founded Kebony to develop and commercialize the technology. Pilot production began in 2003.
“The environmental part has been the most important since day one,” explained Christian Jebsen, Kebony’s CEO since 2008, and a former investment banker. “Traditional impregnation of wood uses lots of different chemicals. We wanted to use technology based on biowaste.”
Kebony uses sustainably grown Norwegian pine which is pressure-treated with a liquid derivative from sugar or corn production (these natural ingredients also mean it can be disposed of like normal wood at the end of its lifespan). The wood is then cured and dried to permanently expand the thickness of its cells, giving it greater stability, hardness and a longer life expectancy. Its durability is part of the reason Kebony was chosen for Hunter’s Point, since it can withstand extreme weather events such as Hurricane Sandy.
“It acts exactly like tropical wood,” said Jebsen. “When it is new, it’s dark brown. When exposed to sunlight it gets a silver gray patina—like all tropical wood. You can oil it or do whatever to keep the color as well, but I think one of the best arguments for Kebony is that it is maintenance-free.”
The finished product is so convincing that it has had some unintended consequences. When Kebony was used as part of the wall cladding at a new Oslo underground station, commuters who believed it was illegal tropical wood complained to the transport authorities.
From the beginning, Kebony has appealed to architects in Norway and around the world. Even the smallest of projects have gained international attention, like a boathouse in Aure on Norway’s wild west coast, or the Øvre Forsland hydroelectric station. Both buildings are beautifully crafted and designed, and the weathered look of the Kebony wood helps them blend into their natural surroundings.
“Today we’re working with leading hotel chains, leading property developers and even with companies like Starbucks,” said Jebsen. Major projects like the Hunter’s Point boardwalk are making Kebony known to an even wider audience.
But high-quality wood is not an easy market to crack. Jebsen calls it a hugely conservative industry that has never sought to innovate. Though he feels the product should be an easy sell (Kebony is also competitively priced, compared to tropical woods), he found it impossible to interest any distributors before establishing a portfolio of high-profile end users who could vouch for the sustainable wood alternative.
Despite these challenges, Kebony has seen an average yearly growth of 36 percent since the first factory for full-scale production opened in the Norwegian city of Skien in 2009. The company hopes to maintain that growth rate for the next five years at least, expanding the original factory while planning a second plant which should come on stream by early 2017.
Kebony has five major investors from different European countries and is currently trading in 22 different countries with a focus on Scandinavia, the UK, France and Germany. The company sees the United States as a major future market.
Yet Jebsen is under no illusions that Kebony will be able to replace all tropical wood.
“The wood market in general is enormously big. We are basically in a very small part of the market, the high end. Even now, with revenue of 20 to 25 million euros (US$22 to 27 million), we’re talking about a market share next to nothing,” he said.
“I think the most important thing we’re doing is that we can actually deliver an alternative to tropical wood.”
Un bon petit bois de Norvège
Basée à Oslo, l’entreprise Kebony utilise une technologie brevetée pour donner au bois tendre les attributs des bois durs tropicaux, évitant ainsi de dilapider la forêt tropicale.
Ceux qui empruntent la promenade du Hunter Point South Waterfront Park de New York pourraient penser qu’ils marchent sur du bois tropical. Mais les matériaux utilisés pour ce nouveau développement réalisé sur les berges de ce quartier du Queens sont, en réalité, fabriqués à partir de pin de Norvège.
Le bois a été développé par l’entreprise Kebony située à Oslo et qui utilise une méthode brevetée pour donner au bois la durabilité, l’apparence et le toucher du bois dur tropical.
Les constructeurs de yachts de luxe, les architectes et les développeurs ont toujours utilisé les bois durs tropicaux comme le teck et l’acajou pour leur solidité et leur qualité esthétique. Mais la majeure partie de la production de bois tropical dans le monde est non durable.
La déforestation constitue un problème environnemental majeur et la demande globale pour les bois tropicaux est un facteur contributif important. Les restrictions à l’importation et l’utilisation de nombreux bois tropicaux ainsi que la nécessité croissante de favoriser la protection écologique ont conduit architectes et développeurs à rechercher des alternatives durables de qualité similaire.
L’option écologique est ce qui a, depuis sa création en 1997, motivé l’entreprise Kebony. La technologie consistant à modifier le bois d’une manière qui soit respectueuse de l’environnement a été inventée par le Canadien Marc Schneider, professeur de sciences forestières à l’Université du Nouveau Brunswick (Canada). Après la visite de Marc Schneider à l’université agricole d’Oslo, ses confrères norvégiens se sont intéressés à son invention et ont créé Kebony afin de développer et commercialiser la technologie. La production pilote a débuté en 2003.
« Dès le premier jour, le facteur environnemental a toujours été le plus important » explique Christian Jebsen, PDG de Kebony depuis 2008 et ancien banquier d’affaires. « L’imprégnation traditionnelle du bois utilise de nombreux produits chimiques. Nous voulions employer une technologie basée sur les biodéchets. »
Kebony utilise un pin norvégien issu d’un aménagement forestier durable traité sous pression avec un liquide dérivé de la production de sucre ou de maïs (ces ingrédients naturels signifient également qu’il peut être éliminé comme du bois ordinaire à la fin de son cycle de vie). Le bois est ensuite fumé et séché afin d’amplifier de façon permanente l’épaisseur de ses cellules, lui procurant ainsi stabilité, résistance accrue et durée de vie plus longue. Sa durabilité est l’une des raisons pour lesquelles Kebony a été choisi pour Hunter Point car ce bois peut supporter des conditions climatiques extrêmes comme celles de l’ouragan Sandy.
« Il se comporte exactement comme du bois tropical, » a déclaré Christian Jebsen. « Neuf, il est brun foncé. Exposé au soleil, il se couvre d’une patine gris argent comme tous les bois tropicaux. Vous pouvez le huiler ou faire ce qui est nécessaire pour conserver sa couleur mais je pense qu’un des meilleurs arguments pour Kebony est qu’il n’a pas besoin d’entretien. »
Le produit fini est tellement convaincant qu’il a même eu certaines conséquences inattendues. Quand Kebony a été utilisé dans le revêtement mural d’une nouvelle station de métro d’Oslo, des passagers pensant qu’il s’agissait d’un bois tropical illégal se sont plaint aux autorités des transports.
Dès le début, Kebony a fait appel aux architectes de Norvège et du monde entier. Même le plus petit des projets a gagné une attention internationale, comme le hangar à bateaux d’Aure sur la côte sauvage de Norvège occidentale ou la station hydroélectrique d’Øvre Forsland. Les deux bâtiments sont magnifiquement conçus et l’apparence vieillie du bois de Kebony leur permet de se fondre dans leur environnement naturel.
« Nous travaillons aujourd’hui avec les plus grandes chaînes d’hôtel, de grands développeurs immobiliers et même des entreprises comme Starbucks » explique Christian Jebsen. Des projets majeurs comme la promenade de Hunter Point font connaître Kebony à un public bien plus important.
Mais le marché du bois de haute qualité n’est pas facile à pénétrer. Pour Christian Jebsen, il s’agit d’une industrie extrêmement traditionnaliste qui n’a jamais cherché à innover. Bien qu’il pense que le produit devrait être facile à vendre (Kebony est également vendu à un prix compétitif, comparé aux bois tropicaux), il est impossible, selon lui, d’intéresser les distributeurs avant d’établir un portefeuille d’utilisateurs haut de gamme qui pourront attester de la durabilité de ce bois alternatif.
Malgré ces défis, la croissance annuelle moyenne de Kebony s’élève à 36 % depuis l’ouverture de la première usine pour une production à grande échelle dans la ville norvégienne de Skien en 2009. L’entreprise espère maintenir ce taux de croissance au cours des cinq prochaines années et agrandir l’usine tout en construisant une deuxième usine qui devrait être opérationnelle début 2017.
Kebony a cinq investisseurs majeurs dans différents pays d’Europe et commercialise actuellement dans 22 pays avec une attention particulière sur la Scandinavie, le Royaume-Uni, la France et l’Allemagne. L’entreprise considère les États-Unis comme un marché important pour l’avenir.
Mais pour Christian Jebsen, il est très clair que Kebony ne parviendra pas à remplacer tous les bois tropicaux.
Selon lui, « Le marché du bois en général est immense. Le haut de gamme, dont nous faisons partie, ne représente qu’une petite partie de ce marché. Même aujourd’hui, avec un chiffre d’affaires de 20 à 25 millions d’euros (22 à 27 millions USD), notre part de marché est insignifiante. »
« Pour moi, le plus important est que nous sommes à même de véritablement fournir une alternative au bois tropical. »
