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In Italy, circular economy creates value
Italy has become one of the most recycling-oriented European economies.
Elena Comelli, Il Sole 24 Ore (Italy)
Read more on The Hindu Business Line, Il Sole (in Italian) and El Economista (in Spanish).
Out with disposable, in with recyclable. The future of the manufacturing sector lies in its capacity to recycle, reduce reliance on raw materials, and cut down on both material and energy waste. This is the European Union’s position, but it is also supported by the performance of businesses that operate within the circular economy and are more successful than their peers. Italy never had a wealth of natural resources, so its economy has been trained to operate in an environment of scarcity. Now, the country is well placed among its competitors in the global circular economy. From scrap metal in Brescia to rags in Prato to paper waste in Lucca, Italian manufacturers have followed the best practices for centuries. But there’s always room for more.
“Italy’s production system ranks first among major European economies for the use of recycled secondary raw materials,” says Domenico Sturabotti, director of Fondazione Symbola, Italy’s reference point for businesses transitioning to a circular production system. According to Eurostat figures, 18.5 percent of all materials used in Italy’s factories are secondary raw ones. Germany, the only major European economy with a larger manufacturing sector, trails with 10.7 percent. Among major European economies, Italy also has the second most efficient raw materials usage rate, consuming half as many raw materials as it did in 2008. Italy now uses some 256 tonnes of raw materials per million euros, compared to Germany’s 424 tonnes per million euros. The UK comes in first with 223 tonnes per million euros, but its economy relies on the financial sector more heavily than Italy’s.
Italy is Europe’s second industrial recycler, with close to 48 million tonnes of non-hazardous waste recycled each year (Germany recycles 59 million tonnes). Through recycling, Italy saves an amount of primary energy equivalent to 17 million tonnes of oil, while also reducing CO2 emissions by 60 million tonnes.
But cutting emissions and energy bills is not the only advantage that the circular economy presents. “Higher efficiency means fewer production costs, less dependence on raw materials from foreign countries, and more innovation – be it new products made from waste or used appliances, recycling clothes, or using agricultural waste to produce bioplastic,” says Sturabotti. “In 2017, 27 percent of the medium-sized industrial companies focused on eco-efficiency invested in research and development, while only 18 percent of those who are not focused on eco-efficiency made the same kind of investment.”
The effects on productivity are even greater. According to a joint study by Symbola and Unioncamere (the Italian Chamber of Commerce), “Between 2014 and 2016, the medium-sized industrial businesses that invested in eco-innovation performed better than those that didn’t.” Better performance went hand in hand with an increase in job creation: some 41 percent of eco-innovation companies reported an increase in their number of employees, compared to 31 percent of other companies. Exports also rose by 49 percent, compared to 33 percent for other companies.
Basically, a circular economy triggers growth, as evidenced by the stories of businesses that have turned environmental challenges into opportunities, using 4.0 manufacturing technology. The shift has affected all industries and supply chains, but the machinery industry has been able to benefit the most — designing more efficient and recycling-oriented products. Success stories include companies such as Dell’Orco & Villani in Florence and Tonello in Vicenza. Tonello produces machines that top fashion brands use to finish clothes. They use far less energy than competitors’ machines, and feature a continuous water-recycling system. Tonello’s “NoStone” technology has gained recognition for giving jeans a distressed look through mechanical processes, without chemical products, industrial powders or lime.
More traditional “Made in Italy” business sectors have also thrived. Take furniture manufacturing, for example: Saviola, in the Mantua region, recovers 1.5 million tonnes of wood from landfill and produces chipboards in 14 different factories across Italy, Belgium and Argentina without chopping down a single tree. In the fashion industry, thermic padding company Thermore, which has invested in plastic recycling since the 1980s, has made collections exclusively from recycled polyester. The Ecodown collection, for instance, uses only fibers obtained from recycled plastic. The average Ecodown coat is made from 10 plastic bottles that would otherwise be thrown away.
Meanwhile, lifestyle and consumption patterns are also changing at a fast pace. Some 59 percent of Italians say they care about sustainability, according to a study conducted by Lifegate, a sustainable innovation international network. The organic food industry has doubled its revenues, nearing the five billion euro mark. Ethical consumption is booming. The Italian environmental NGO Legambiente estimates that these new business areas could create up to 867,000 jobs in Europe, including 190,000 in Italy.
L’ère des produits jetables est révolue, place aux produits recyclables. L’avenir du secteur manufacturier réside dans sa capacité à recycler, à réduire sa dépendance aux matières premières et à diminuer les déchets et le gaspillage d’énergie. Cette position, soutenue par l’Union Européenne, est justifiée par les résultats des entreprises qui opèrent au sein de l’économie circulaire et qui réussissent mieux que leurs paires. L’Italie, qui n’a jamais été riche en ressources naturelles, a pensé son économie pour opérer dans la pénurie, ce qui place aujourd’hui le pays dans une position privilégiée par rapport à ses concurrents dans l’économie circulaire mondiale. De la ferraille de Brescia aux chutes de papier de Lucca en passant par les haillons de Prato, les fabricants italiens sont à la pointe de ces techniques depuis des siècles. Mais on peut toujours mieux faire.
« Le système de production italien se place au premier rang européen en matière d’utilisation de matières premières secondaires recyclées », affirme Domenico Sturabotti, directeur de Fondazione Symbola, la référence italienne pour les entreprises en voie de transition vers un système de production circulaire. D’après les chiffres d’Eurostat, 18,5% des matériaux utilisés dans les usines d’Italie sont des matières premières secondaires. L’Allemagne, la seule grande nation européenne avec un secteur manufacturier plus important que l’Italie, est derrière avec 10,7%. Parmi toutes les grandes économies européennes, l’Italie possède le deuxième taux d’efficacité en matière d’utilisation des matières premières. Elle ne consomme aujourd’hui que la moitié de ce qu’elle consommait en 2008, soit quelque 256 tonnes de matières premières par million d’euros, tandis que l’Allemagne en consomme 424 tonnes. Le Royaume-Uni se hisse à la première place avec 223 tonnes par million d’euros, mais son économie repose plus sur le secteur financier que l’italienne.
Second recycleur industriel européen, l’Italie recycle près de 48 millions de tonnes de déchets non-dangereux chaque année (contre 59 millions de tonnes recyclées par l’Allemagne). Grâce à son système de recyclage, le pays économise une quantité d’énergie primaire équivalente à 17 millions de tonnes de pétrole, tout en réduisant ses émissions de CO2 de 60 millions de tonnes.
Cependant, la réduction des émissions et la baisse des factures énergétiques ne sont pas les seuls avantages que présente l’économie circulaire. « Une efficacité accrue implique des coûts de productions moindres, une dépendance modérée aux matières premières provenant de pays étrangers, ainsi qu’une plus grande place pour l’innovation, que ce soit pour la conception de nouveaux produits à partir de déchets ou d’appareils usés, des vêtements recyclés ou l’utilisation de déchets agricoles pour produire du bioplastique », explique Domenico Sturabotti. « En 2017, 27% des moyennes entreprises du secteur industriel qui s’inscrivent dans une démarche éco-efficace investissaient dans la recherche et le développement, contre seulement 18% chez les entreprises qui n’ont pas pris cet engagement. »
Les effets sur la productivité sont encore plus importants. D’après une étude menée conjointement par Symbola et Union Camere (la chambre du commerce italienne), « Entre 2014 et 2016, les moyennes entreprises du secteur industriel qui ont investi dans l’innovation écologique ont obtenu de meilleurs résultats que les autres. » Ce qui s’est traduit par la création d’emploi : environ 41% des entreprises éco-innovantes ont signalé une augmentation du nombre d’employés, contre seulement 31% pour les autres entreprises. Les exportations ont aussi augmenté de 49%, contre 33% pour les autres.
Fondamentalement, une économie circulaire engendre de la croissance, comme le montre l’histoire des entreprises qui, en utilisant la technologie industrielle 4.0, ont fait des défis environnementaux autant d’opportunités. Ce changement a affecté tous les secteurs d’industries et chaînes d’approvisionnement, mais c’est à la machinerie industrielle que cela a plus profité, lui permettant de concevoir des produits plus efficaces et plus facilement recyclables. Parmi ces belles réussites, nous retrouvons des entreprises telles que Dell’Orco & Villani à Florence et Tonello à Vicence. Tonello produit des machines utilisées par les plus grandes marques de prêt-à-porter pour finaliser leurs vêtements. Ces machines consomment beaucoup moins d’énergie que celles des concurrents, et proposent un système de recyclage de l’eau. La technologie « NoStone » de Tonello a gagné en popularité en donnant une apparence délavée aux jeans grâce à des procédés mécaniques, sans avoir recours à des produits chimiques, ou des poudres et chaux industrielles.
Des secteurs d’affaires traditionnels portés sur le Made in Italy ont eux aussi tiré leur épingle du jeu. A titre d’exemple, la confection de meubles Saviola, dans la région de Mantoue, récupère 1,5 million de tonnes de bois jetés dans les décharges et produit des agglomérés, sans couper un seul arbre, sur 14 sites répartis à travers l’Italie, la Belgique et l’Argentine. Dans l’industrie de la mode, l’entreprise de rembourrage thermique, qui investit depuis les années 1980 dans le recyclage du plastique, a conçu des collections fabriquées exclusivement avec du polyester recyclé. La collection Ecodown, par exemple, utilise uniquement des fibres obtenues grâce au plastique recyclé. Le manteau Ecodown moyen est fabriqué à partir de 10 bouteilles plastiques qui seraient autrement jetées aux ordures.
En même temps, les styles de vie et les habitudes de consommation évoluent aussi rapidement. D’après une étude menée par Lifegate, un réseau international d’innovation durable, environ 59% des Italiens déclarent se préoccuper des questions de durabilité. L’industrie agroalimentaire biologique a multiplié par deux ses revenus, s’approchant de la barre des cinq milliards d’euros.
La consommation éthique est en pleine expansion. L’ONG italienne Legambiente estime que ces nouveaux secteurs d’affaires pourraient créer jusqu’à 867 000 emplois en Europe, dont 190 000 en Italie.
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