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Recycled construction, a permeable solution for the concrete jungle
Gravalock creates a system of permeable floors to replace concrete
Angélica Pineda, El Economista (Mexico)
Read more on Les Echos (in French) and El Empresario (in Spanish).
According to the municipal Water System of Mexico City (SACM), an average of 750 millimeters of water falls in 45 days during the period June to October in the city. This is the equivalent of 1,100 million cubic meters; a volume 300 million higher than the total capacity of the Cutzamala System, which provides drinking water to the Valley of Mexico’s metropolitan area. Of that total, 20% runs through the streets and fills the drains, causing flooding and a build up of debris.
These floods are a serious problem for the city of nearly 20 million people. While the authorities are expanding the drainage system, initiatives like Gravalock have emerged from the local population. The company’s solution is a system of permeable floor grids made from recycled plastic, that last 25 years and can hold up to 60 tons in weight per square meter.
Gerardo Dominguez, co-founder and commercial director of Gravalock, says their grids have replaced cement in 40,000 square meters of industrial parks, housing complexes, sidewalks, pedestrian walkways, and parking lots in at least five states. Their clients are from both the government and the private sector.
“The main application is for parking lots, the idea being that the rainwater filters into the ground, rather than going into the drains and ending up contaminated,” explains the entrepreneur.
Dominguez stresses the importance of reducing the use of cement. According to reports cited by UNEP, cement manufacture is responsible for around 5 percent of global greenhouse gas emissions. It is manufactured at temperatures of 1,500 degrees Celsius, which produces 0.8 tons of CO² for each unit of cement.
In addition to the emission of pollutants, due to its ability to hold high volumes of heat, concrete contributes to the "heat island" phenomenon, which has been felt in Mexico City since 2010, where the local government has reported an increase in temperature of 3 degrees.
Gravalock’s expertise lies in permeable pavements, and business opportunities are significant for the company. In Mexico City, 40,000 parking spaces will be built in the next few years. Parking spaces also make up 42% of the area occupied by real estate projects built between 2009 and 2013, a total of 16 million square meters, as reported by the Mexican Institute for Competitiveness (IMCO).
Gravalock is the brainchild of the Dominguez brothers, who made plastic parts for other companies. When the market began to decline, they developed and patented the grid system. They currently have 30 employees and are already working on complementary products to this solution.
In 2015, Gravalock participated in Cleantech Challenge Mexico, coming in third.
The exposure they received opened the doors to new markets, such as Costa Rica and Colombia.
To produce their grids, Gravalock uses waste plastic from the automotive and domestic appliance industries, which is collected by other companies. Gerardo Dominguez explains that once they have purchased this material, it gets crushed and manufactured into the grids at their plant in Iztapalapa.
Each grid is four centimeters high and weighs 940 grams. Nine pieces form a section of 1.44 square meters. The material is 100% recycled polypropylene and ultraviolet (UV) resistant. Due to the weight of the gravel used to fill it, there is no need to anchor it to the ground.
One of the greatest challenges for Gerardo Dominguez as he looks to drive his product, is the cost of inputs, which is only compounded by the rising dollar.
However, “having exports helps us, because we receive revenue in dollars. Our current business strategy is to achieve more exports”, he concludes.
D’après le service municipal des eaux de la ville de Mexico, 750 millilitres d’eau tombe en moyenne sur la ville en l’espace de quarante-cinq jours entre juin et octobre. C’est l’équivalent de 1.100 millions de mètres cubes, soit un volume 300 millions de fois supérieur à la capacité totale du système Cutzamala, qui fournit de l’eau potable à toute la zone métropolitaine de la vallée de Mexico. Sur ce total, 20 % dévalent les rues et remplissent les canalisations, provoquant des inondations et une accumulation de débris.
Ces inondations sont un sérieux problème pour cette ville de presque 20 millions d’habitants. La solution adoptée jusqu’à maintenant consistait à agrandir les égouts. Mais des initiatives telles celle de Gravalock émergent. La solution proposée par la jeune entreprise consiste en un système de grilles au sol perméables, faites de plastique recyclé, qui peuvent durer vingt-cinq ans et supporter un poids de 60 tonnes au mètre carré. L’objectif est que l’eau reparte dans le sol et ne dévale pas des kilomètres de béton dans la ville.
Gerardo Dominguez, cofondateur et directeur commercial de Gravalock, l’explique : leurs grilles ont remplacé le ciment sur 40.000 mètres carrés dans des zones industrielles, des ensembles résidentiels, sur des trottoirs, des chemins piétonniers et dans des parkings dans au moins cinq Etats. Leurs clients appartiennent aussi bien au secteur public qu’au secteur privé.
« L’application principale concerne en priorité les parkings, l’idée étant que la pluie s’infiltre dans le sol, plutôt que de s’engouffrer dans les égouts et de finir contaminée « , explique l’entrepreneur.
Gerardo Dominguez le souligne : il s’agit de réduire l’utilisation du ciment. Selon des rapports cités par les Nations unies, la fabrication de ciment est responsable d’environ 5 % des émissions globales de gaz à effet de serre. Le ciment est fabriqué à des températures de 1.500 °C, ce qui produit 0,8 tonne de CO2 pour chaque unité de ciment.
En plus de l’émission de polluants, le béton, en raison de sa capacité à retenir des quantités élevées de chaleur, contribue au phénomène de « l’îlot de chaleur « , qui a été constaté dans la ville de Mexico depuis 2010, date à laquelle l’administration locale a signalé une hausse de la température de 3 degrés.
Les débouchés commerciaux sont importants. Dans la ville de Mexico, 40.000 places de parking seront construites dans les prochaines années. Les places de parking représentent aussi 42 % de la surface des projets immobiliers construits entre 2009 et 2013, un total de 16 millions de mètres carrés, comme le constate l’Institut mexicain de la compétitivité (IMCO).
En 2015, Gravalock a obtenu une troisième place au Cleantech Challenge Mexico.
Ce succès leur a ouvert de nouveaux marchés au Costa Rica et en Colombie.
Pour produire les grilles, Gravalock utilise des déchets de plastique provenant de la fabrication d’appareils pour l’industrie automobile et l’électroménager, qui sont ramassés par d’autres entreprises. Ce matériau, une fois acheté, est écrasé et transformé en grille dans l’usine de Iztapalapa.
Chaque grille mesure 4 centimètres de hauteur et pèse 940 grammes. Neuf pièces forment une section de 1,44 mètre carré. Le matériau est constitué à 100 % de polypropylène recyclé, et est résistant aux rayons ultraviolets (UV). En raison du poids du gravier utilisé pour les remplir, il n’y a pas besoin d’ancrer les grilles au sol.
L’un des plus grands défis que rencontre Gerardo Dominguez lorsqu’il cherche à promouvoir son produit est le coût des matériaux, qui est encore aggravé par la hausse du dollar.
« Les exportations nous aident cependant, puisque nous recevons des paiements en dollars. Notre stratégie commerciale actuelle est d’exporter plus », se satisfait le dirigeant.
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