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Using finance for the good of the climate
Luxembourg steps up as a leading financial centre for green finance.
Catherine Kurzawa, Lëtzebuerger Journal (Luxembourg)
Read more on The Hindu Business Line, Il Sole (in Italian), El Economista (in Spanish), Les Echos and L’Economiste du Maroc (in French).
At first sight, Luxembourg does not seem to be a country with strong green credentials. It imports electricity, locally producing only 13 percent of what it consumes, and only 9.25 percent of that from renewable sources. Moreover, it sells high volumes of fuel, boosted by low tariffs compared to its neighbours.
This small nation might not gain high marks with environmentalists, but it would be a mistake to write off the Grand Duchy’s ecological commitment. Luxembourg is a world-class financial center and a leader in innovation, so combining finance with environmental protection comes naturally.
The COP21 Paris Agreement, signed at the end of 2015, aims to limit global warming to below 2 degrees Celsius. Achieving this objective means mobilising vast financial resources. The Agreement text set out a collective goal of mobilising USD 100 billion per year globally by 2020, for a total of USD 1,000 billion by 2030.
Since this money doesn’t just fall from the sky, and public investment alone is not enough, Luxembourg offered its expertise in the form of a “Climate Finance Task Force,” which was set up prior to the Paris conference.
“It was vital that the private sector be involved from the beginning,” said Marc Bichler, ambassador-at-large for climate change in this country of 600,000 inhabitants. Private and public partners joined forces to create a green “toolbox” of financial products adapted to climate mitigation projects.
From green bonds to investment funds for sustainable development, a wide range of green financial products have been developed in Luxembourg, and the country has quickly become a key player in this new financial niche. Luxembourg boasts a 39 percent market share of the total responsible investment funds in Europe. According to Luxembourg for Finance, the Agency for the Development of the Luxembourg Financial Centre, 61 percent of assets under management in this type of fund are domiciled in the Grand Duchy.
A whole host of initiatives have emerged in Luxembourg since COP21, including a climate finance accelerator, a climate finance platform launched by the Luxembourg government in collaboration with the European Investment Bank (EIB), quality certification for green finance products, and most notably, an exchange platform dedicated exclusively to sustainable finance instruments.
The Luxembourg Stock Exchange is now home to the Luxembourg Green Exchange, where half of all the world’s green bonds are listed, for a total of approximately 100 billion euros (USD 116 billion). In just two years of activity, the volume of green bonds issued has tripled and the number of bonds displayed has more than doubled, currently standing at more than 220.
“We’re looking to the future,” Julie Becker, head of Luxembourg Green Exchange, said. Becker does not hide the fact that she would like to see all traditional financial products become responsible, noting: “The future of finance is sustainable and responsible, there’s no other option.”
Currently, green finance remains a niche product. Institutional issuers such as development banks dominate the market, starting with European ones, closely followed by their Asian – notably Chinese – counterparts.
Green finance is more than just a name; it’s also a set of principles. In 2016, the finance labelling agency LuxFLAG launched a quality label to guarantee that the resources raised by investment funds really are directed to climate mitigation measures. One year later, LuxFLAG created a similar label for green bonds.
At the Luxembourg Stock Exchange, green financial products are subject to a two-step evaluation process in order to be eligible for listing. “We ask the issuer to provide us with information both prior to the issuance and then again at a later stage,” Becker said. An independent third party has to submit a report certifying that the funds raised will be used to finance a climate action project. A second report is required at the end of the issuance. Doesn’t this put issuers off? No, according to Becker, who is proud to have “set the highest standards possible.” She explained, “Since the financial crisis, investors want to know where the money is going, what it’s being invested in and what concrete environmental or social impact it will have.”
The fact remains that the listing of green bonds does not constitute an additional source of revenue for the Luxembourg Stock Exchange. Nevertheless, it can take satisfaction in having consolidated its position as a pioneer in green finance and attracting so many issuers.
“The more we push green criteria, the more we ensure that all of the criteria guiding the economy, and everything it is based on, is sustainable,” said Nicolas Mackel, CEO of the Agency for the Development of the Luxembourg Financial Center.
The Grand Duchy intends to continue expanding in green finance and remains ahead of the game. “Competition is growing in terms of communication, I think there are a lot of people who want to carve out a position for themselves in this market,” Mackel noted.
Luxembourg can pride itself on having been one step ahead of the curve. In addition to green finance, the country’s financial sector has shown a wider commitment to sustainable development through its proactive stance in socially responsible finance and microfinance.
En matière d’engagement environnemental, le Luxembourg fait à priori pâle figure. Entre son électricité importée, dont 13% seulement de la consommation est produite sur place – et cela avec à peine 9,25% de sources renouvelables -, et ses volumes élevés de ventes de carburants, dopés par des tarifs plus bas que dans les pays voisins, ce petit pays n’a à priori pas la faveur des défenseurs de l’environnement.
Mais c’est mal connaître le Grand-Duché: il est aussi renommé pour sa place financière et sa propension à innover. Alors, pourquoi ne pas combiner la finance et la protection de l’environnement?
L’accord de la COP21 de Paris signé fin 2015 prévoit de maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2°C. Mais pour y parvenir, il est nécessaire de mobiliser des moyens financiers. Le texte prévoit en effet de mobiliser globalement 100 milliards de dollars par an jusqu’en 2020 et un total de 1 000 milliards de dollars à l’horizon 2030.
Et comme l’argent ne tombe pas des arbres et que les investissements publics ne suffisent pas, le Luxembourg a proposé son expertise à travers une « Climate Finance Task Force » mise en place avant la conférence de Paris.
« Il était impératif que le secteur privé soit impliqué dès le début », se souvient Marc Bichler, ambassadeur itinérant en charge du changement climatique dans ce petit pays de 600.000 habitants. Partenaires publics et privés se sont donc réunis autour de la table pour créer une boîte à outils verte, qui contient des produits financiers adaptés aux projets de lutte contre le réchauffement climatique.
Floraison d’initiatives
Des obligations vertes aux fonds d’investissement dédiés au développement durable, une véritable gamme de produits thématiques a vu le jour au Luxembourg, qui est devenu rapidement un acteur incontournable de ce nouveau segment de la finance. Sa part de marché s’élève à 39% en Europe en matière de fonds d’investissement responsables, et 61% des actifs sous gestion de ces fonds sont domiciliés au Grand-Duché, selon l’agence de promotion de la place financière luxembourgeoise, « Luxembourg for Finance ».
Une série d’initiatives a vu le jour au Luxembourg dans la foulée de la COP21, avec la création d’un accélérateur de finance climatique, d’une plateforme de financement climatique entre l’Etat luxembourgeois et la Banque européenne d’investissement (BEI), de labels de qualité pour les produits de finance verte et surtout une plateforme boursière dédiée à ces instruments.
Désormais, la Bourse de Luxembourg est dotée du « Luxembourg Green Exchange » (LGX) où sont cotées la moitié des obligations vertes de la planète, pour un total de 100 milliards d’euros (116 milliards de dollars) environ. En deux ans d’activité seulement, le volume en montant des obligations vertes émises a été multiplié par trois et le nombre d’obligations affichées a plus que doublé, avec 220 titres au total.
« On anticipe l’avenir », assure Julie Becker, directrice du LGX, qui ne cache pas son souhait que l’ensemble des produits de finance traditionnelle deviennent responsables. « L’avenir de la finance est nécessairement durable et responsable », insiste-t-elle.
A l’ombre des institutions
Actuellement, la finance verte est surtout un produit de niche. Les émetteurs institutionnels comme les banques de développement dominent le marché, à commencer par ceux en provenance d’Europe, juste devant les asiatiques et en particulier les chinois.
Et puis, la finance verte ce n’est pas qu’un nom, c’est aussi des principes. L’agence de labellisation LuxFLAG a lancé en 2016 un label de qualité pour garantir que les fonds d’investissement consacrent réellement les ressources levées pour la protection du climat. Un an plus tard, LuxFLAG a créé un label identique pour les obligations vertes.
A la Bourse de Luxembourg aussi, la cotation de produits financiers verts passe par une double phase. « On demande à l’émetteur de nous donner de l’information en amont et en aval de l’émission », résume Julie Becker. En pratique, un tiers indépendant doit remettre un rapport certifiant que les fonds levés serviront à financer un projet climatique. Un autre rapport est demandé à l’issue de l’émission. De quoi faire fuir les émetteurs ? Non, à en croire Julie Becker qui se félicite d’avoir « placé la barre le plus haut possible ». « Depuis la crise financière, les investisseurs veulent savoir où va l’argent, dans quoi il est investi et quel impact concret sur l’environnement ou d’un point de vue social il va avoir », souligne la responsable.
Reste qu’aujourd’hui, la cotation d’obligations vertes ne constitue pas une source de revenus complémentaires pour la Bourse de Luxembourg, qui se félicite toutefois d’avoir conforté sa position de pionnier et d’avoir attiré autant d’émetteurs.
« Plus on pousse les critères du vert, plus on s’assure que l’ensemble des critères de l’économie, tout ce qui est en-dessous, soit durable », embraie le directeur de l’agence de promotion de la place financière luxembourgeoise, Nicolas Mackel.
Le Grand-Duché entend continuer à croître dans la finance verte et se positionne en tête de la course face aux autres places financières. « Il y a une concurrence en termes de communication, je pense qu’il y a beaucoup de gens qui veulent se positionner sur ce créneau », pointe Nicolas Mackel.
En tout cas, le Luxembourg revendique sa longueur d’avance en la matière. Car outre la finance verte, le pays démontre aussi sa proactivité dans la finance socialement responsable et la microfinance.
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