Discover 100 inspiring solutions to climate issues sourced from all over the world !
The first industrial hub for organic inputs in Africa is ready to take on Europe
With strong roots in Morocco and West Africa, Elephant Vert has become the largest industrial bio-input hub on the continent.
Stéphanie Jacob, L’Economiste (Morocco)
Read more on Yicai Global, The Hindu Business Line, Ventures Africa and L’Economiste du Maroc (in French).
Committing to reduce greenhouse gas (GHG) emissions means committing to limit the use of nitrogen fertilisers in agriculture. The reason? These fertilisers heavily increase levels of GHG emissions from soil, and therefore contribute to climate change. Among them, there is one that is rarely mentioned: nitrous oxide (N2O). According to the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), N2O is the third major greenhouse gas released into the atmosphere. It has a global warming potential 300 times higher than carbon dioxide (CO2). And it results from agricultural activities – from biomass combustion and chemical products such as nitric acid.
To add to the complexity of the issue, nitrous oxide – which represents over 70 percent of global GHG emissions from agriculture – stays in the atmosphere for around 120 years. A growing number of players in the agricultural sector are therefore turning to alternative solutions such as organic inputs in order to reduce the use of nitrogen fertilisers. One of them is the Swiss group Éléphant Vert, created by the Antenna Technologies Foundation, for which business is flourishing. The group has found its niche market in the production of fertilisers, bio-stimulants and bio-pesticides that are both organic and profitable, and derived from natural microorganisms.
Éléphant Vert officially started in Morocco, where its first subsidiary opened seven years ago, and has since developed into the largest industrial bio-input hub in Africa. Its first major industrial investments were made in this country, with the opening of two factories; one specialised in the production of bio-pesticides, microorganisms and bio-stimulants; and the other dedicated to bio-fertilisers, designed for processing and recycling agricultural by-products.
In order to promote and ensure wider access to Éléphant Vert’s agricultural methods, the group opened its Clinique des plantes (CDP), a teaching centre in Meknès, in 2014. Through the CDP, Éléphant Vert has trained thousands of Moroccan farmers, either on behalf of the company’s clients, or through missions to support public agricultural organisations. Recently, the CDP acquired an analysis and quality control laboratory, which has been accredited by the Moroccan Ministry of Agriculture.
Through the diversification of its businesses, Éléphant Vert has developed an approach that embraces every stage of the agricultural chain. “We have the capacity to carry out soil and environmental analysis, come up with tailor-made sustainable fertilisation programs, facilitate crop establishment based on organic fertilisation and of course, support the farmer along the whole production cycle through fertigation [a fertilization technique using irrigation] and biological pest control,” said Anouar Alasri, executive director of Éléphant Vert’s Moroccan subsidiary.
The group has consolidated its position on the African continent through the opening of four subsidiaries in West Africa. They are located in Mali, a country that has opted to subsidise bio-fertilizers and bio-pesticides; in Senegal, where the subsidiary has been growing commercially for the past two years; in Ivory Coast, through the acquisition of a local company that makes bio-fertilisers; and in Kenya, via the company Kenya Biologics Limited, which specialises in bio-control. Potential openings in other countries are under examination. Having reached cruising speed in terms of expansion in Africa, Éléphant Vert is now looking to shore up its presence in Europe through the acquisition of innovative small and medium enterprises, such as Or Brun and Xurian Environnement in France.
“European expansion will help strengthen the African subsidiaries, since our intermeshed territorial network will ensure a unique complementarity in expertise, with regard to research and development as much as in terms of producing products that are adapted to the contexts of each country,” Alasri said. This promising cross-cultural approach is driven by the urgent need for a change in agricultural practices.
Éléphant Vert has also established ties with research institutions, notably the French National Institute for Agricultural Research (INRA). The institute has just launched a new research programme to examine nitrogen and carbon dynamics in Moroccan soils, following the successful application of organic soil enrichers (compost and other fertilisers made from organic waste). The study is primarily concerned with GHGs, notably CO2, N2O and methane.
“The focus is on soil, which is the basis of agriculture, and the fertility of which is a huge cause of concern. If we still manage to produce, even with the intensification of agriculture, it’s because we’re still overexploiting the soil in a non-sustainable way,” said Khalid Azim, specialist in organic agriculture and composting and researcher of the INRA in Agadir. As an example, in Europe, soil that has less than three percent organic matter is considered a low-fertility soil. Yet the level recorded by the Moroccan researchers is close to just 0.4 percent organic matter. As demand from those who work in the organic sector is constantly increasing, now is the time to concentrate efforts on innovation to improve soil quality.
S’engager à réduire les émissions de gaz à effet de serre (GES), c’est s’engager à limiter l’usage d’engrais azotés en agriculture. La raison ? Ces engrais augmentent fortement le taux de gaz à effet de serre émis par les sols, contribuant au changement du climat. Parmi eux, il y en a un dont on parle peu: le protoxyde d’azote (N2O) qui, selon le Groupe intergouvernemental d’experts sur l’évolution du climat (GIEC), est le troisième plus important gaz à effet de serre rejeté dans l’atmosphère. Il présente un pouvoir de réchauffement global 300 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone (CO2). Il provient des activités agricoles, de la combustion de la biomasse et des produits chimiques, comme l’acide nitrique.
Une problématique d’autant plus forte que le protoxyde d’azote, qui représente plus de 70% des émissions mondiales produites en agriculture, subsiste près de 120 ans dans l’atmosphère. Alors, de plus en plus d’acteurs de l’industrie se tournent aujourd’hui vers des solutions alternatives comme les bio-intrants pour limiter l’usage d’engrais azotés. C’est le cas du groupe suisse Éléphant Vert, créé par la fondation Antenna Technologies, dont le développement ne cesse de s’étendre. Son créneau : la production d’engrais, fertilisants, biostimulants et biopesticides organiques et économiquement rentables fabriqués à partir de microorganismes sélectionnés dans la nature.
Sa première filiale a été ouverte au Maroc, il y a sept ans, pour devenir ensuite le premier hub de bio-intrants en Afrique. C’est dans ce pays que le groupe est né officiellement et a réalisé ses principaux investissements industriels avec deux usines ; une pour les biopesticides, spécialisée dans la production de micro-organismes et bio-stimulants, et une autre dédiée aux biofertilisants, pour la valorisation et recyclage des sous-produits agricoles.
Afin de promouvoir et vulgariser ces méthodes, le groupe s’appuie sur sa Clinique des plantes (CDP) fondée à Meknès en 2014. A travers cette clinique, Eléphant Vert a déjà formé des milliers d’agriculteurs marocains, soit pour le compte de leurs clients directs, soit dans le cadre de missions pour accompagner divers organismes agricoles officiels. Récemment, la CDP s’est dotée d’un laboratoire d’analyse et de contrôle qualité, accrédité par le ministère marocain de l’Agriculture.
Grâce aux diversifications entreprises, le groupe a réussi à être présent sur l’ensemble de la chaîne agricole. « Nous sommes en mesure de faire les analyses du sol et de l’environnement, proposer des programmes de fertilisation durable sur-mesure, accompagner l’installation des cultures par la fertilisation organique de fond et, bien sûr, épauler l’agriculteur tout au long du cycle de sa production par la fertigation [technique de fertilisation via l’irrigation] et le bio-contrôle », explique Anouar Alasri, directeur général de la filiale marocaine.
Leur ancrage sur le continent africain s’est matérialisé grâce à l’ouverture de quatre filiales en Afrique de l’Ouest. Au Mali, pays qui a fait le choix du « durable » en subventionnant les biorfertilisants et biopesticides, au Sénégal, où la filiale se développe commercialement depuis deux ans, en Côte d’Ivoire, par l’acquisition d’une société locale qui fabrique des biofertilisants, et enfin au Kenya, via la société Kenya Biologics Limited, spécialisée dans le biocontrôle. D’autres ouvertures dans d’autres pays sont en cours d’étude. Le groupe ayant atteint sa vitesse de croisière en termes de croissance sur le continent africain, c’est désormais l’implantation en Europe qu’il cherche à consolider avec l’acquisition de PME innovantes, comme Or Brun et Xurian Environnement en France.
« Cette projection en Europe renforcera davantage les filiales africaines car notre maillage territorial créera une complémentarité d’expertise inédite, tant en termes de recherche et développement qu’en termes de production de produits adaptés aux problématiques de chaque pays », continue Alasri. Un maillage prometteur, animé par l’urgence de changer les pratiques agricoles.
Éléphant Vert s’ouvre aussi aux institutions de recherche, notamment à l’Institut national de la recherche agronomique français INRA. L’institut vient de lancer un nouveau programme de recherche dédié à la dynamique de l’azote et du carbone dans le sol marocain, à la suite du succès des amendements organiques (compost et autres fertilisants produits à partir de déchets organiques) en conduite biologique. L’étude concerne principalement les GES, notamment le CO2, le N2O et le méthane.
« Cet intérêt se porte sur le sol qui est une base de l’agriculture, et dont l’état de fertilité est très préoccupant. Si nous arrivons malgré tout à produire, avec l’intensification de l’agriculture, c’est parce qu’on est encore en train de surexploiter le sol d’une manière non durable », estime le spécialiste en agriculture biologique et compostage Khalid Azim, chercheur à l’INRA Agadir. Pour se faire une idée, en Europe, un sol en dessous de 3% de matières organiques est considéré comme sol peu fertile. Or, le taux relève par les chercheurs marocains s’approche du 0,4 % des matières organiques. Si la demande par les professionnels du « bio » est de plus en plus forte, c’est désormais du côté de la fertilité du sol qu’il faut innover.
Nous utilisons des cookies pour optimiser votre expérience en ligne. En poursuivant votre navigation sur ce site, vous acceptez l’utilisation de ces cookies. Plus d'informations
Accepter les cookies vous assurent une navigation optimale sur le site. Si vous continuez de naviguer sur ce site sans changer les paramètres des cookies ou en cliquant sur "j'accepte" vous consentez à leur utilisation.
