From pits to plastic
A Mexican entrepreneur hopes to make bioplastics even cheaper than their petroleum-based equivalent, thanks to an abundance of avocados
There’s no formula for scientific innovation. Sometimes, it just happens because the right person reads the right paper on the right day in the right place. This was the case for Scott Munguía, the young founder of a bioplastics maker in Monterrey, Mexico.
In 2011, as a 21-year-old chemical engineering student at the Tecnológico de Monterrey, one of Mexico’s top universities, Munguía was cruising through his remaining time at school.
“I was looking for something to make a business out of, or really, just something to keep me interested as I finished studying,” he said.
One day, a professor assigned a paper about the chemical composition of bioplastics. This type of plastic is made from biomass—usually corn—and can degrade naturally in a matter of years. The traditional, petroleum-based variety accounts for about 99 percent of the world’s plastic and much of it will still be decomposing for centuries.
For most students, the structure of the biopolymer in corn that becomes plastic would have been learned and then stored somewhere in the cerebral cortex. Not for Munguía.
“The very next day, I read a paper about the chemical properties of the avocado seed and I had the luck to read those papers back to back,” he explained, remembering his eureka moment.
He noticed that the biopolymer in the avocado seed was eerily similar to that of corn. Living in a country that grows nearly half the world’s avocados, Munguía decided to use his free time in the lab to experiment with modifying the avocado polymer to make it look exactly like corn’s.
Six months later, he had created a new bioplastic. And in that time, he’d realized avocado seeds pile up in Mexico like nowhere else in the world. The country doesn’t just export whole avocados around the globe. Companies mash it into packaged guacamole straight from the tree, leaving behind mountains of useless avocado seeds—about 300,000 tonnes per year.
“Right now, companies are paying to get rid of seeds,” said Munguía. Most end up being burned in landfills, coughing greenhouse gases into the atmosphere. “For them, it’s great when someone arrives and tells them they’ll take the seeds for free.”
The success of Munguía’s idea has been overwhelming. It took him just one year to get from the lab to production. Three years later, Biofase has 13 employees and a modest office space in the business incubator of Munguía’s alma mater. Though he won’t reveal figures, he said the company is turning a profit.
Biofase now produces three different product lines. Its bestseller is plastic resin, which clients put into their own machines to be molded and shaped into disposable items such as cutlery, plates and bottles. There’s a proprietary brand of plasticware; across the street in the university dining halls, you’ll find students munching away with Biofase forks and knives. The company also custom designs plastic products for large-scale clients.
Munguía said selling companies on bioplastics is easy because everyone wants to look green. The trick is price. Today, his resin sells for about 15 percent more than petroleum-based plastic. But that difference will soon shrink, as Biofase is about to multiply its production 13 times.
The company is moving to the city of Morelia, in avocado country, and building a plant that will produce more than 600 tonnes a month of resin (the equivalent of 35 million small plastic bottles), making it the largest bioplastics factory in Latin America.
Its goal is to offer a product that’s 10 percent cheaper than traditional plastic, and Munguía said the economies of scale at the new factory will be a game-changer. He plans to expand his clientele beyond Mexico to the United States, where he’s confident that buyers will get on board when they see how inexpensive his resin is. “I think we’ll be the first producers in the world to sell bioplastic more cheaply than petroleum-based plastics.”
Munguía isn’t stopping at one innovation. He is back in the lab with several new ideas, such as selective biodegradation, a nascent technology that would allow people to “flip a switch” and start degradation, meaning bioplastics could move past disposable forks and onto durable goods such as tables and chairs.
He realizes that Biofase’s practical impact is minimal. At full capacity, the factory will still only use a fraction of Mexico’s avocado seed waste. Even if it were able to turn every avocado seed in Mexico into plastic, it would only account for 30 percent of the global bioplastics production, or less than one percent of all plastics.
But what makes Biofase extraordinary is the fact of taking local waste and transforming it into something sustainable and profitable. Munguía’s hope is that elsewhere in the world, other types of biomass could also hold the building blocks for plastic.
As for avocados, he has added one more argument to the popular claim that they are the world’s most perfect food.
Des noyaux au plastique
Un entrepreneur mexicain espère faire passer le coût des bioplastiques en dessous de celui des plastiques issus d’hydrocarbures grâce à une abondance d’avocats.
Les innovations scientifiques ne sont pas le produit d’une formule toute faite. Il suffit simplement parfois que, par un concours de circonstances, la bonne personne lise le bon article au bon moment. C’est en tous cas ce qui s’est produit pour Scott Munguía, le jeune fondateur d’une entreprise de bioplastique à Monterrey, au Mexique.
En 2011, Munguía, alors âgé de 21 ans, était en passe de terminer ses études en génie chimique au Tecnológico de Monterrey, l’une des meilleures universités du Mexique.
« J’étais à la recherche d’une idée sur laquelle construire une entreprise, tout en cherchant aussi à m’occuper pendant le temps qu’il me restait à étudier, » explique-t-il.
Puis un jour, un professeur a donné un article à lire sur la composition chimique des bioplastiques. Il s’agit d’un type de plastique d’origine végétale (en général de blé) et à même de se biodégrader en quelques années. La variété de plastique traditionnelle, à base de pétrole, représente près de 99 % de la quantité de plastique mondiale. Et celui-ci met des siècles à se décomposer.
Pour la plupart des étudiants, la structure du biopolymère dans le blé permettant d’en faire du plastique est le genre d’information à assimiler et stocker quelque part dans le cortex cérébral. Pas pour Munguía.
« Le lendemain, j’ai lu un article parlant des propriétés chimiques des noyaux d’avocat. En réalité j’ai eu l’heureux hasard de lire ces articles l’un après l’autre, » explique-t-il en repensant à sa révélation.
Il s’est aperçu alors que le biopolymère présent dans le noyau d’avocat était étrangement similaire à celui du blé. Citoyen d’un pays à l’origine de près de la moitié de la production mondiale d’avocats, Munguía décida alors de passer le plus clair de son temps libre au laboratoire, effectuant une série d’expériences visant à modifier le polymère d’avocat afin de le rapprocher le plus possible de celui de blé.
Six mois plus tard, il avait créé un nouveau bioplastique. Il s’était de plus rendu compte que le Mexique dispose d’un stock de noyaux d’avocats presque inépuisable. En effet, en plus d’exporter des avocats entiers, les entreprises du pays réduisent ceux-ci en purée pour en faire du guacamole, laissant dans leur sillage une quantité faramineuse de noyaux inusités, près des 300 000 tonnes par an.
« Actuellement, les entreprises paient pour qu’on les débarrasse de leurs noyaux d’avocats, » déclare Munguía. La plupart sont incinérées dans des décharges, recrachant des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. « Autant dire que ces entreprises sont ravies qu’on leur propose de les soulager de leurs noyaux d’avocats sans le moindre coût. »
L’idée de Munguía est un succès phénoménal. Moins d’un an après, le labo est passé en phase de production. Trois ans plus tard, Biofase dispose de 13 salariés et d’un petit bureau dans la couveuse d’entreprise de l’Alma mater de Munguía. Bien qu’il ne souhaite pas révéler les chiffres précis, il affirme que son entreprise génère des bénéfices.
Biofase fabrique actuellement trois lignes de produits différentes. Son plus grand succès est la résine de plastique, que les clients transforment avec leurs propres machines en objets jetables, tels que des couverts, des assiettes et des bouteilles. L’entreprise produit aussi sa propre marque d’articles en plastiques : dans la cafétéria de l’université, on croise des étudiants consommant leur déjeuner à l’aide de couteaux et de fourchettes Biofase. Celle-ci crée aussi des articles sur mesure en plastique pour de gros clients.
Selon Munguía, convertir les entreprises aux bioplastiques est chose aisée, car tout le monde veut pouvoir se targuer de réduire son empreinte carbone. Les tarifs, en revanche, sont là où le bât blesse. Aujourd’hui, sa résine se vend 15 % plus cher que les plastiques aux hydrocarbures. Mais cette différence devrait bientôt se réduire : Biofase est sur le point de multiplier sa production par 13.
L’entreprise va bientôt s’implanter dans la ville de Morelia, au sein d’une région riche en avocats, et construire une usine à même de produire plus de 600 tonnes de résine par mois (l’équivalent de 35 millions de petites bouteilles en plastique). Il s’agira alors de la plus grosse usine de bioplastiques d’Amérique latine.
D’après Munguía, les économies d’échelle de la nouvelle usine transformeront véritablement la donne. Son but est de proposer un produit 10 % moins cher que les plastiques traditionnels. Il prévoit d’élargir sa clientèle au-delà du Mexique, vers les États-Unis. Là, il en est sûr, les clients ne tarderont pas à être séduits par le coût plus qu’avantageux de sa résine. « Je pense que nous allons être les premiers producteurs au monde à vendre des bioplastiques moins cher que les plastiques à base d’hydrocarbures. »
Munguía n’a pas l’intention d’en rester là. De retour au laboratoire, il déborde de nouvelles idées, telles que la biodégradation sélective, une technologie récente qui permettrait aux individus « d’appuyer sur un bouton » pour démarrer le processus de dégradation, ce qui signifierait que les bioplastiques pourraient passer de simples fourchettes jetables à des biens durables tels que des tables ou encore des chaises.
Munguía est conscient de l’impact minime de Biofase. Même à pleine capacité, l’usine n’utilisera qu’une petite fraction des déchets de noyaux d’avocats du Mexique. Et si l’entreprise était capable de transformer chacun de ces noyaux en plastique, cela ne représenterait que 30 % de la production mondiale de bioplastiques, soit moins d’1 % de la production de plastique, tous types confondus.
La particularité de Biofase, c’est sa capacité à transformer des déchets locaux en produits durables et rentables. Pour Munguía, l’idéal serait de voir d’autres types de biomasses, dans d’autres régions du monde, être convertis en plastiques du futur.
Et en ce qui concerne les avocats, il a démontré une fois encore qu’il n’existe pas de mets plus succulent – et plus durable – au monde.
