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Lord of the Flies
A farmer in South Africa has created a company AgriProtein that uses maggots to reduce organic waste, repair depleted soils and help feed the world
Kimon de Greef, Sparknews
Read more on L’Economiste du Maroc (in French) and Valor Economico (in Portuguese).
In his former life there was little to suggest that Jason Drew would become a pioneering eco-capitalist and the world’s biggest farmer of flies.
For years the UK-born entrepreneur ran a string of profitable companies in sectors ranging from IT to finance, all the while considering environmentalists an impediment to economic growth. “They stood in the way of development,” he said.
But after suffering two heart attacks and spending months recovering on his family farm outside Cape Town, watching the seasons shift, Drew, who is now 52, began changing his mind. “I got back in touch with myself and with nature,” he said. Soon he came to believe that business could be geared towards fixing some of earth’s most pressing environmental problems.
AgriProtein, his animal feeds manufacturing firm that upcycles organic waste into high-quality protein using fly larvae, indicates that his hunch was correct.
The company, founded in Cape Town in 2008, breeds billions of black soldier flies—a docile species with large eyes and forked antennae—and feeds their grubs industrial volumes of food waste from the city’s crowded landfill sites. The grubs are voracious, increasing their weight more than 5,000 times within three weeks. Once they pupate they are processed into food pellets (branded MagMeal™) and omega oils (MagOil™) for rearing livestock or fish, leaving behind a rich compost (MagSoil™).
This process diverts waste from landfill, eases pressure on farmland and fish stocks used for producing animal feed, and feeds nutrients back into depleted soils—all the while turning a profit.
“The degradation of our planet has reached the point where it has become very profitable to go out and fix the problem,” AgriProtein states on its website. The company’s value rose to US$117 million last November after it raised $17.5 million in capital for funding expansion into Europe, North and South America, and Asia.
In 2016 the company partnered with international engineering group Christof Industries to roll out factories according to blueprints tested in Cape Town, with targets of establishing 100 units globally by 2024 and a further 100 by 2027.
Each factory will employ around 60 people and house approximately 8.5 billion flies—more than the number of people currently living on earth. The factories will each take in nearly 250 tonnes of organic waste per day, equal to what the grubs can process, to produce 5,000 tonnes of pellets and 2,000 tonnes of oil each year.
“We’re on track to have some good impacts,” said Drew, “but we’re barely scratching the surface.”
The problems AgriProtein has set out to solve are daunting, to say the least. By 2050, according to the United Nations’ Food and Agriculture Organization (FAO), global food production will need to increase by 70 percent to feed an estimated population of more than 9 billion, placing extra pressure on planetary systems already strained close to their limit.
The FAO estimates that at present rates of degradation the world has enough topsoil for just 60 more years of intensive agriculture. A third of all cropland, including around 85 percent of all soybean production, currently goes towards feeding livestock and farmed fish, with global consumption of animal protein rising sharply, particularly in developing countries.
Manufacturing animal feed also depletes fish stocks, with demand for fishmeal projected to exceed supply within the next decade.
Drew, in a 2011 book co-authored with writer David Lorimer, referred to this phenomenon as “the protein crunch.”
“Each factory of ours will allow at least 10,000 tonnes of fish to remain in the sea each year,” he said. “One of my goals is to reduce, and in time eliminate, the need for fishmeal.”
Assisting Drew in this quest is the fact that his products are cheaper to produce than conventional animal feeds—undercutting fishmeal prices, for instance, by more than 15 percent. Yet a major obstacle, which Drew readily acknowledges, remains producing larvae at sufficient scale.
Global animal feed production exceeded 1 billion tonnes annually in 2016 (and generates an annual turnover of more than $400 billion), consuming more than 15 million tonnes of fish along with far greater volumes of maize, soybean and other products.
That’s 1,500 times more fish than each AgriProtein factory will be able to offset.
South Africa, the largest animal feed producer on the continent, alone manufactures more than 11 million tonnes of feed each year, including up to 98,000 tonnes of fishmeal.
“It comes down to economies of scale,” said Peter Britz, a fisheries and aquaculture professor at Rhodes University in South Africa. “Fishmeal is an excellent protein source and produced on the order of thousands of tonnes. Fish from a single trawler trip can produce more than 1,500 tonnes of the stuff. But we can’t harvest more fish than we currently are—there’s a serious need for alternatives.”
This is the sort of challenge that Drew relishes. “People thought we were mad to even attempt this,” he said. “But the old way of doing business is over. The industrial revolution is being replaced by the sustainability revolution. We’re getting busy repairing the future.”
Rien ne laissait présager que Jason Drew deviendrait un jour l’un des pionniers de l’éco-capitalisme et le principal éleveur de mouches au monde.
Durant des années, le chef d’entreprise britannique a dirigé une kyrielle d’entreprises florissantes dans des secteurs allant de l’informatique à la finance. À ses yeux, les écologistes, obstacle à la croissance économique, « empêchaient le progrès ».
Mais deux crises cardiaques et des mois de convalescence dans son exploitation familiale, proche du Cap, à observer la succession des saisons, ont amené Jason Drew, aujourd’hui âgé de 52 ans, à réviser son jugement. « J’ai renoué avec moi-même et avec la nature », explique-t-il. Rapidement, il acquiert la conviction que l’entreprise a un rôle à jouer dans la résolution de certains des problèmes d’environnement les plus urgents de la planète.
La réussite d’AgriProtein confirme son intuition. Sa société d’alimentation animale transforme des déchets organiques en protéines de qualité supérieure au moyen de larves de mouches.
Fondée au Cap en 2008, l’entreprise élève des milliards de mouches soldats noires – une espèce docile reconnaissable à ses grands yeux et ses antennes recourbées. Les quantités industrielles de déchets alimentaires issus des sites d’enfouissement de la ville, pleins à déborder, servent à nourrir leurs larves, particulièrement voraces. En l’espace de trois semaines, leur poids augmente d’un facteur 5 000. Devenues chrysalides, elles sont transformées en granulés alimentaires (estampillés MagMeal™) et en huiles oméga (MagOil™) destinés au nourrissage d’animaux d’élevage ou de poissons, laissant derrière elles un riche compost (MagSoil™).
Ce processus recycle les déchets des sites d’enfouissement, soulage les terres cultivées et les réserves de poisson utilisées pour produire l’alimentation animale, et sert en retour d’engrais aux sols épuisés –, tout en générant un bénéfice.
« La dégradation de notre planète a atteint un tel stade qu’aujourd’hui la seule façon d’atteindre une forte rentabilité est de se retrousser les manches pour résoudre le problème », affiche AgriProtein sur son site web. En novembre dernier, la valeur de l’entreprise a bondi à 117 millions de dollars (près de 100 millions d’ euros) après une levée de 17,5 millions de dollars de capital (près de 15 millions d’euros) destinée à financer son expansion en Europe, en Amérique du Nord et du Sud et en Asie.
En 2016, l’entreprise s’est associée au groupe international d’ingénierie Christof Industries pour déployer des usines conformes aux modèles testés au Cap, avec l’objectif d’implanter à l’international cent unités de production d’ici 2024, puis cent autres d’ici 2027.
Chaque usine emploiera une soixantaine de collaborateurs et abritera près de 8,5 milliards de mouches – davantage que le nombre d’êtres humains vivant aujourd’hui sur Terre. Les usines absorberont près de 250 tonnes de déchets organiques chaque jour – la quantité que les larves sont capables d’ingérer −, pour produire 5 000 tonnes de granulés et 2 000 tonnes d’huile chaque année.
« Nous devrions obtenir de bons résultats », affirme Jason Drew, « mais ils restent encore superficiels. »
Les problèmes qu’AgriProtein envisage de résoudre sont pour le moins sérieux. L’Organisation des nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) table sur la nécessité d’augmenter de 70 % la production mondiale de denrées alimentaires d’ici 2050, pour nourrir une population estimée à plus de 9 milliards d’individus ; une pression supplémentaire sur des systèmes de production planétaires déjà proches de l’asphyxie.
Compte tenu des dégradations actuelles, la FAO estime que la planète dispose de suffisamment de sols pour supporter 60 ans d’agriculture intensive tout au plus. Un tiers de l’ensemble des terres cultivées − dont près de 85 % dévolues à la seule production de soja −, fournit aujourd’hui l’alimentation des animaux d’élevage et des poissons de pisciculture. À cela s’ajoute une consommation mondiale de protéines animales en forte croissance, en particulier dans les pays en développement.
La fabrication d’alimentation animale épuise également les réserves de poissons : la demande de farines de poisson devrait dépasser l’offre au cours de la prochaine décennie.
En 2011, dans un livre cosigné avec l’écrivain David Lorimer, Jason Drew utilise le terme de « tournant des protéines » (orig., « protein crunch ») pour désigner ce phénomène.
« Au minimum, chacune de nos usines permettra à 10 000 tonnes de poisson par an de rester dans la mer », déclare-t-il. « La réduction, et à terme l’élimination, du recours aux farines de poisson figure dans mes objectifs. »
Dans sa quête, Jason Drew dispose d’un atout de poids : ses produits sont moins coûteux que l’alimentation animale – au minimum 15 % moins chers que les farines. L’éleveur reconnaît volontiers que la production d’un volume suffisant de larves constitue désormais l’un des principaux enjeux.
En 2016, la production mondiale d’alimentation animale a franchi le milliard de tonnes annuelles (pour un chiffre d’affaires annuel de 400 milliards de dollars −, soit près de 340 milliards d’euros). Elle a consommé plus de 15 millions de tonnes de poisson ainsi qu’un volume encore plus astronomique de maïs, soja et autres produits.
Chacune des usines d’AgriProtein permet d’épargner une quantité de poisson 1 500 fois supérieure.
L’Afrique du Sud, principal fournisseur d’alimentation animale du continent, produit à elle seule plus de 11 millions de tonnes de denrées chaque année, et jusqu’à 98 000 tonnes de farines animales.
« Il s’agit de réaliser des économies d’échelle », commente Peter Britz, spécialiste de la pisciculture et de l’aquaculture à l’Université Rhodes en Afrique du Sud. « Les farines animales sont une excellente source de protéines et fournissent une production de l’ordre de plusieurs milliers de tonnes. Le poisson pêché lors d’une seule sortie en chalutier peut servir à en produire plus de 1 500 tonnes. Or, nous ne pouvons pas prélever davantage de poissons qu’à l’heure actuelle – nous avons cruellement besoin d’une alternative. »
Ce défi ne saurait laisser Jason Drew de marbre. « Les gens pensent que nous sommes fous de nous lancer dans une telle entreprise », dit-il. « Mais les vieilles recettes entrepreneuriales sont dépassées. La révolution industrielle a été remplacée par celle du développement durable. Nous allons devoir réparer le futur. »
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