Charge Your Cell Phone While Riding Your Bike
Can you imagine being electricity-independent, yet enjoy your current lifestyle? A Colombian is doing just that, right now.
He pedals his bicycle at home for one hour every other day and provides enough energy to supply his house at night: Twelve light fixtures, his television, stereo and other household appliances run trouble-free, without electricity, as long as the moon is « full in the sky and on the job. » He makes use of a solar panel during the day and has been able to lower his electricity bill from $130,000 Colombian pesos (about $44 dollars) to $6,800.
Ana María Franco is the person behind Ecobikes: The project that makes this transformation possible. The technology behind Ecobikes works with static bikes at gyms, regular bicycles and just about any other energy source. The system is even pre-installed in the bicycles. Franco is now getting to market.
Besides individual sales, the Medellín native is taking part in a citywide project led by the Corporación Ruta N, the city government’s business and innovation center, with which she installed 12 bikes running her technology at public gyms that are part of the Inder, the city’s sports and recreation institute. « The idea is to make self sustaining gyms, whose energy is provided by the pedaling of its users, » says Franco.
Her business concept, previously in limited application for their own use by physical training facilities in the United States, didn’t have the capability to be adapted for other purposes. Now, her novel version of the technology has been granted a patent by Colombia’s Superintendencia de Industria y Comercio, the government’s business promotion agency. This recognition allows the Medellín native to market her product as the inventor anywhere in the world with full intellectual property rights. This means she can license her product.
An idea worth starting a new company
Franco is offering her invention under the umbrella of her company, Productos Ecológicos EB, which also provides solar panel energy solutions. To date, since its inception, and thanks to her Ecobikes, the company has had sales of about $350 million Colombian pesos (about $120,000 dollars) and generates six direct jobs and 30 indirect jobs.
Her patented entrepreneurship earned her the support of the Fondo Emprender del Sena in the amount of $70 million Colombian pesos, recently received, with which she started her company. Her list of clients has included the UNE and the EPM, Medellín’s innovative utility company. She also works with street vendors providing them with mobile and stationary solar energy.
Franco has now set her sights on a new ambitious project. She wants to develop software that, together with screens, will allow participants at spinning classes to experience what it is to ride the Tour de France. The idea is not just about visualizing the routes, but feeling what it is to ride them. If you’re scaling a steep hill on your screen, your legs will also be feeling the effort. Another tool the Medellín native is working on is a system that would display the amount of energy generated, calories used and miles travelled by the rider. This data would be available through an app that allows the user to monitor workouts and progress. The entrepreneur hopes to launch these projects by the middle of 2016.
Pedaling through the unknown
The road travelled by the Medellín native aboard her Ecobikes hasn’t been without rough patches and steep ascents. Her innovation merited an invention patent but also earned her many headaches. One of them is having to import the components to develop her concept, since the technology is still unknown in Colombia.
She has no direct competitor, but also has no guidelines from someone that has been there, knows the business and how to take it to the finish line. « This has made me use a trial and error approach to find out what works and what doesn’t. » She also refers to the parts she’s bought outside Colombia and turned out to be less than useful. She talks about the many instances where she’s imported products simply to test them and after finding out their limitations has had to throw them away. « This is also a necessary process, because it’s the only way to be sure you produce something of quality that really works, and not something that’s just a paper patent, like many that exist in the country. Franco ends by emphasizing that, « This is real, we made it work. »
La bicyclette qui vous permet de recharger votre portable
Imaginez que vous ne dépendez plus de l’électricité, sans pour autant modifier le mode de vie qui vous a maintenu jusqu’ici ? Ce scénario a déjà été vécu par un Colombien.
Il pédale avec sa bicyclette conventionnelle une heure tous les deux jours à la maison et fournit de l’énergie pour sa maison pendant la nuit : 12 ampoules, son poste de télévision, une chaîne stéréo et d’autres appareils électriques peuvent fonctionner sans problème, quand la lune « est en service » sans recourir à l’électricité.
En journée, il utilise un panneau solaire. Il est passé ainsi d’une facture d’électricité de 130 000 pesos à 6 800 pesos.
Ana Maria Franco est la personne qui a permis à ce projet de voir le jour : Ecobikes. Il s’agit d’une technologie qui s’adapte aux bicyclettes stationnaires des gymnases, aux « vélos » classiques et à tout type de courant. Les bicyclettes commercialisées par Franco sont déjà équipées de ce système.
Hormis les ventes de particuliers, la Paisa participe à un projet de la ville géré par la Corporación Ruta N, le centre d’innovation et d’affaires de la ville de Medellín, où ont été installées 12 bicyclettes avec sa technologie dans des gymnases publics de l’Instituto de Deporte y Recreación de Medellín (Inder).
« L’idée est de rendre ces gymnases autonomes et durables avec l’énergie provenant du pédalage des utilisateurs », ajoute Franco.
Son concept d’affaires, qui a été développé uniquement par des centres de formation américains pour leur propre usage, sans possibilité d’être adaptée, a été certifié comme un brevet par la Surintendance de l’industrie et du commerce. Cette reconnaissance permet à la Paisa de vendre le produit à travers le monde comme son inventeur avec tous les droits de propriété intellectuelle c’est-à-dire vendre sa licence.
La Colombienne a déjà reçu des propositions de France, des États-Unis, du Chili et du Guatemala. Bien qu’elle soit à la recherche de conseils pour se protéger en cas de procédure inconnue, elle avoue qu’elle « préfère » des partenariats avec des entreprises intéressées.
Une idée qui méritait de créer une entreprise
Franco propose le projet sous « couvert » de son entreprise, des produits écologiques EB, qui offre également des solutions énergétiques avec des panneaux solaires.
Jusque lors, et avec Ecobikes comme élément majeur, la société a réalisé, depuis le début, un chiffre d’affaires d’environ 350 millions de pesos et a crée six emplois directs et près de 30 indirects.
Grâce à son invention brevetée, il a obtenu une subvention de plus de 70 millions de pesos de la part de Fondo Emprender del Sena, récemment attribuée, ce qui lui a permis de lancer son entreprise.
Parmi ses clients, on distingue des entreprises reconnues telles que l’UNE, ainsi que des entreprises publiques de Medellín (EPM). Ils travaillent également avec des petits commerces itinérants qui lui fournissent de l’énergie solaire statique et mobile.
Aujourd’hui, Franco a en tête un projet ambitieux. Il veut développer un logiciel qui, avec des écrans, permettra aux personnes qui assistent aux séances de spinning de vivre des expériences comme le Tour de France. L’idée veut non seulement permettre de visualiser le parcours, mais également de le simuler : les bicyclettes seront modifiées pour faire ressentir les diverses sensations sur la scène simulée. Cela signifie que si vous voyez à l’écran comment vous grimpez une montagne en pédalant, vos pieds aussi le sentiront.
La Paisa travaille également sur un autre outil. Il s’agit d’un système qui permettra la lecture de l’énergie produite, des calories brûlées et des kilomètres parcourus par l’utilisateur de la bicyclette. Ces données seront disponibles dans une application pour que l’utilisateur puisse suivre ses exercices et progrès. La chef d’entreprise prévoit de lancer ces projets à la mi-2016.
« Pédaler » sur des terrains inconnus
Le chemin par lequel les Ecobikes ont emmené la Paisa n’a pas manqué d’être parsemé de voies tortueuses et d’embuches. Le fait que son idée soit innovante mérite d’être brevetée, mais cela lui a également donné de nombreux « maux de tête ». Le premier vient du fait que cette technologie est inconnue dans le pays et la plupart des composants pour développer ce qui a été conçu par Franco a dû être importé.
Il n’existe pas de concurrence directe, mais il n’est pas non plus orienté par une personne qui connaît l’affaire et qui lui dise quoi faire. « Ceci m’a obligé à réaliser des tests et commettre des erreurs, c’est la seule façon de voir si cela fonctionne ou non ».
La chef d’entreprise se réfère également aux éléments achetés à l’étranger susceptibles de ne pas lui servir. N’oubliez pas qu’elle a parfois acheté des produits uniquement pour les tester, car une fois testés, elle se rendait compte qu’ils ne fonctionnaient et elle devait les jeter.
« Mais ce processus est également nécessaire pour s’assurer de la qualité du produit fini, qui sera utilisé et qui n’est pas seulement un brevet sur papier, comme bon nombre de ceux présentés dans le pays. Ceci est la réalité, nous l’avons fait fonctionner », dit Franco.
