Mining for plastic gold
With its revolutionary process for sorting and recycling plastics from complex waste streams, MBA Polymers turns rubbish into revenue
A mountain of rubbish is not usually a welcome sight, especially when most of it is plastic.
It is a reminder that across the planet, huge amounts of such waste are being incinerated, buried or simply dumped—with major consequences for the environment and human health.
In the right hands, however, this junk can have a purpose.
MBA Polymers has pioneered the extraction of plastic from abandoned consumer products so that it can be reused. The Richmond, California-based company has become the world leader in retrieving and reusing rigid plastics, notably from end-of-life, durable goods such as cars, refrigerators and computers.
Its success is based on a groundbreaking recycling process which came into being in 1992 in the California garage of the business’s founder, Mike Biddle (for whom the company is named).
Dr. Biddle (his doctorate is in plastics) explained, “Plastics are recycled much less than metals because it is more difficult to separate them. We broke the code and figured out how to do it.
“The label of us as consumers is one I’ve hated my whole life. I prefer to think of using things in one form until they can be transformed into another. We see garbage mountains as above-ground mines, full of valuable raw materials.”
Those early experiments in the garage have led to an international business with the most advanced large-scale plastics recycling facilities in the world. MBA Polymers has developed plants in Europe and Asia through a series of investments and joint ventures with strategic local partners.
Its three sites—in Guangzhou, South China, Kematen an der Ybbs in Austria and Nottinghamshire in England—have a combined workforce of 300 and the capacity to process around 150,000 tonnes of waste per year.
The highly-automated plants are handling waste which would otherwise end up in landfill or incinerators. MBA Polymers sources its raw material from the recyclers of vehicles and electronic goods, from which most of the metal has already been extracted.
Its British site, developed in collaboration with EMR, a global player in metal recycling, is the only one in the world which exclusively processes automotive shredder residue—what remains after metals and other components have been taken out of scrapped vehicles.
The MBA Polymers process involves isolating, sifting and sorting millions of plastic fragments, then treating and turning them into small dark pellets which can be sold as the raw material for new products.
Five different types of plastic recycled in this way are now part of our lives—in vacuum cleaners, cars, furniture, office accessories and mobile phones. This is a valuable commodity; the growth of MBA Polymers is largely due to the fact that on a price per weight basis, plastics are worth more than steel.
The plastics sorting process is top secret. Industrial espionage is such a threat that parts of MBA Polymers’ plants are strictly off-limits.
The privately-owned company is equally coy about its financial performance, but the opportunity for expansion is clear.
Approximately 350 million tonnes of electronic and vehicular waste are discarded every year. Plastics account for around 10 percent of the rubbish generated by mankind, with more produced since 2000 than during the entire 20th century. According to MBA Polymers, less than one-tenth of plastics from difficult waste streams such as durable goods gets recycled.
Richard McCombs, who has just returned to MBA Polymers to become CEO for the second time, said: “The last few years have been about consolidation and making the business work. We do envisage further growth, with more plants in China, Europe and the US. There is an unbelievable opportunity with car waste in particular.”
Even allowing for the processing involved, MBA Polymers has calculated that each tonne of its recycled plastic uses 80 percent less energy and generates up to three tonnes less carbon dioxide than virgin plastic produced in the conventional way from petrochemicals.
This matters when there is rising consumer demand for products with green credentials, which is driving the movement for zero waste. The collection of waste plastics is even on the increase in the US, where Mike Biddle said enthusiasm for environmental issues has lagged behind other parts of the developed world.
It is, however, an uncertain market. Falling oil prices have made virgin plastics cheaper. And recycling in less-developed countries costs less because of lower safety standards and the disposal into rivers of polluting by-products. Biddle, still a shareholder in MBA Polymers, recognizes there is still a long way to go. “I’m sure prices will bounce back, but the real challenge is the lack of a level playing field. Recycling standards and attitudes vary across the world…environmental issues can only be dealt with effectively on a global scale.”
Le Plastique recyclé, une mine d’or
Grâce à son processus révolutionnaire pour le tri et le recyclage des matières plastiques à partir du flux de déchets complexes, MBA Polymers transforme des ordures en revenus.
Une montagne de déchets n’est généralement pas chose accueillante, surtout quand elle est constituée pour la plupart de matières plastiques.
Il est à rappeler que sur toute la planète, d’énormes quantités de ces déchets sont incinérés, enfouis ou simplement déversés, avec des conséquences majeures pour l’environnement et la santé humaine.
Pourtant, ce rebut pourrait avoir une finalité s’il tombait dans des bonnes mains.
L’entreprise MBA Polymers a lancé l’extraction des matières plastiques à partir de produits de consommation abandonnés afin qu’ils puissent être réutilisés. L’entreprise Richmond, basée en Californie, est devenue le leader mondial dans la récupération et la réutilisation des matières plastiques rigides, notamment celles provenant des biens durables en fin de vie, tels que voitures, réfrigérateurs et ordinateurs.
Son succès repose sur un processus de recyclage révolutionnaire créé en 1992 dans le garage du fondateur de l’entreprise en Californie, Mike Biddle (dont l’entreprise porte le nom).
Mike Biddle (titulaire d’un doctorat dans le domaine des matières plastiques) déclare : « Les matières plastiques sont beaucoup moins recyclées que les métaux, car il est plus difficile de les séparer. Nous avons déchiffré le code et nous savons maintenant comment le faire. L’ L’étiquette que nous apposons en tant que consommateurs est ce que je déteste le plus. Je préfère penser à utiliser les choses sous une certaine forme jusqu’à ce qu’elles puissent être transformées en d’autres objets. Pour nous, les montagnes d’ordures sont des mines à ciel ouvert, riches en matières premières précieuses ».
Ces premières expériences dans le garage ont conduit à la mise en place d’une entreprise internationale disposant d’installations technologiques avancées dans le domaine du recyclage à grande échelle des matières plastiques dans le monde. L’entreprise MBA Polymers a installé des usines en Europe et en Asie grâce à des investissements et à des coentreprises impliquant des partenaires stratégiques locaux .
Ses trois sites (Guangzhou, au sud de la Chine, Kematenan der Ybbs en Autriche et le Nottinghamshire en Angleterre) ont un effectif total de 300 employés avec une capacité de traitement d’environ 150 000 tonnes de déchets par an.
Des usines hautement automatisées assurent le traitement des déchets habituellement destinés aux décharges ou aux incinérateurs. MBA Polymers se procure ses matières premières chez les des recycleurs de véhicules et de produits électroniques dont les métaux ont, pour la plupart, déjà été extraits.
Son site britannique, développé en collaboration avec EMR, acteur mondial dans le recyclage des métaux, est le seul au monde à traiter exclusivement de résidus de broyage automobile qui subsistent après que les métaux et autres composants aient été extraits des véhicules hors usage.
Le processus de MBA Polymers consiste à isoler, à tamiser et à trier des millions de fragments de matières plastiques, puis à les traiter et à les transformer en petites pastilles noires qui peuvent être vendues comme matières premières pour de nouveaux produits.
Cinq types différents du plastique recyclé de cette manière contribuent aujourd’hui à l’amélioration des nos conditions de vie, aspirateurs, voitures, meubles, accessoires de bureau et téléphones portables. Il constitue un bien de valeur, car la croissance de MBA Polymers est largement due au fait que sur une base de prix au poids, les matières plastiques valent plus que l’acier.
Le processus de tri des matières plastiques est top secret. L’espionnage industriel étant une menace réelle, l’accès à certaines parties des installations de MBA Polymers est strictement interdit.
L’entreprise privée est tout aussi discrète sur sa rentabilité financière, mais les opportunités d’expansion demeurent claires.
Environ 350 millions de tonnes de déchets électroniques et automobiles sont mis au rebut chaque année. Les matières plastiques représentent environ 10 % d’ordures générées par l’humanité, avec une quantité plus importante depuis l’an 2000 que durant tout le XXe siècle. Selon MBA Polymers, moins d’un dixième des matières plastiques provenant du flux de déchets difficiles, comme les biens durables, est recyclé.
Richard McCombs, qui vient de réintégrer MBA Polymers pour en devenir le PDG pour la deuxième fois, a déclaré: « Les dernières années ont été consacrées à la consolidation et au fonctionnement des activités commerciales de l’entreprise. Nous envisageons de réaliser davantage de croissance par la mise en place d’autres usines en Chine, en Europe et aux États-Unis. Les déchets automobiles constituent, en particulier, une opportunité incroyable ».
Si on prend en compte le traitement impliqué, les estimations de MBA Polymers révèlent que chaque tonne de matière plastique recyclée permet d’économiser 80 % d’énergie et génère jusqu’à trois tonnes de dioxyde de carbone de moins que la matière plastique vierge, produite de manière conventionnelle à partir d’éléments pétrochimiques.
Et c’est important car il existe une demande croissante des consommateurs pour les produits verts, à la base du mouvement pour zéro déchet. La collecte des déchets des matières plastiques a encore augmenté aux Etats-Unis où Mike Biddle remarque que l’enthousiasme pour les questions écologiques est moins important que dans d’autres parties du monde développé.
Il s’agit, cependant, d’un marché incertain. La chute des prix du pétrole a fait baisser les prix des matières plastiques vierges moins chères. Le recyclage dans des pays en développement est moins onéreux en raison de normes de sécurité plus faibles et du rejet des sous-produits polluants dans les rivières.
Biddle, toujours actionnaire de MBA Polymers, reconnaît qu’il y a encore beaucoup à faire. « Je suis certain que les prix vont rebondir, mais c’est l’inexistence de règles du jeu équitables qui constitue le véritable défi. Les normes et les attitudes de recyclage varient à travers le monde … les questions environnementales ne peuvent être traitées efficacement qu’à l’échelle mondiale. »
