The grapevine, an accurate thermometer of global warming
Grapevines may withstand warmer temperatures of one or two degrees this century, but if the temperature rises four or five degrees, as experts predict, the consequences will be disastrous.
Vine growing is a centuries-old tradition in Spain, a country that houses the largest expanse of vineyards in the world, with more than 1.1 million hectares planted, and where the quality of wines has undergone revolutionary changes over the last few decades.
But this situation could change, and not just because China is hot on Spain’s heels as the second largest wine producer on the planet, but also because the vine is a plant that is extremely sensitive to temperature increases. The impact of global warming is already becoming evident in vineyards, a crop that literally has deep roots in the Mediterranean climate, and which is particularly sensitive to environmental changes.
« The temperature increase of just one degree that we have witnessed in the Penedès in the last 40 years has made our grape harvest jump ahead about 10 days, on average, » says Miguel Ángel Torres, president of Bodegas Torres, whose origins date back to 1870. He added: « If the temperature continues to rise, the quality of wine will be affected, as the maturity of the grapes and the phenolic maturity will get out of sync. » In his opinion, it is the greatest threat to the worldwide wine industry today and he considers it critical for governments to include the problem in their agendas, unite their efforts and make a joint commitment during what he calls the final opportunity to curb global warming: the 21st United Nations Conference on Climate Change, to be held this December in Paris.
Torres is preparing for the new climate scenario by purchasing land at higher altitudes or latitudes, and by searching for cooler climates (temperatures drop one degree for every 100 metres of altitude, or 328 feet).
A small winery, Marqués de Terán, founded in La Rioja just a decade ago, responded to the problem by becoming a global pioneer in the use of geothermal energy. « With our five wells over 100 metres deep we get the temperature required for the different processes of production and aging of wines. This way, we reduce our CO2 emissions released into the atmosphere by over 80% », says Manuel Garcia Ortega, the winery’s managing director. He also refers to ‘mad grapes’ to explain how it gets more difficult every year to find the right moment for harvesting. « We no longer have a problem of temperature with the grapes, we always have sufficient temperature for alcoholic maturation; but the polyphenol ripening is particular to every harvest, and it’s increasingly difficult to find the correct acidity. Sometimes green grapes go rotten in just two days, without maturing properly. The weather is crazy and therefore grapes go crazy, » he concludes.
For Pau Roca, secretary general of the Spanish Wine Federation (FEV), data from recent studies on global warming is alarming, specifically regarding its impact on vineyards. « If no action is taken, crops will move to cooler zones and, in fact, it is already happening. » He believes the industry is well aware of the problem, « it has never been in denial. » This approach probably stems from the fact that wineries, many of them centuries old, have an extraordinarily valuable historical memory: information kept, harvest after harvest, for years, both for vintages and samplings of wine, winemaker records for changes in production processes and cultivation, etc. He says that « the evolution of vine growing is symptomatic of climate change ».
In 2011, the Wineries for Climate Protection (WFCP) movement was born in Spain, driven by the FEV. Many wineries subscribed to a set of commitments to be more responsible and active in the face of global warming and its consequences. Now, the FEV has designed the first and only specific certification for the wine industry in environmental sustainability, and it aims to establish it as an international benchmark.
Another century-old winery, Faustino, acknowledges that over recent years it has faced many challenges in its wine production that ‘might’ be attributed to climate change. « We say ‘might’, because climate change is difficult to prove, although by observing the evolution of the grape in recent years and therefore, of wine, there might be a relationship with this phenomenon. »
Well aware of the harm brought on by global warming, the wine group Matarromera, present in several wine regions, has led comprehensive research on the effects of climate change on vine growing and wine making through the Cenit Demeter project, which brought together 69 designations of origin and 5,000 wineries. In addition, it is investigating new methods of producing the Verdejo white grape variety as it faces climate change.
Grapevines may withstand warmer temperatures of one or two degrees this century, but if the temperature rises four or five degrees, as experts predict, the consequences will be disastrous for the culture of grapevine cultivation, which, through millennia of experimentation, established the best locations for each grape variety. Miguel Ángel Torres adds that « the day might come when we will have to face substituting some varieties with others. » He forecasts that « the map of designations of origin may change not only in Spain, but across the whole of Europe ».
La viticulture, un thermomètre fidèle du réchauffement planétaire
La vigne pourrait supporter un ou deux degrés de plus pendant ce siècle, mais si la température augmente quatre ou cinq degrés, comme le prévoient les experts, les conséquences seront désastreuses.
La viticulture est une activité liée depuis des siècles à l’Espagne, un pays où se trouve la plus grande étendue de vignobles du monde entier, plus de 1,1 million d’hectares plantées, et où, pendant les dernières décennies, s’est produite une véritable révolution dans la qualité de ses vins.
Mais cette situation pourrait varier, et non seulement parce que la Chine talonne l’Espagne en tant que deuxième producteur mondial, mais parce que la vigne est une plante extrêmement sensible aux hausses de température, et que les effets du réchauffement mondial commencent à être évidents sur la vigne, une culture typique du climat méditerranéen, par ailleurs particulièrement sensible aux modifications de l’environnement.
« L’augmentation d’un seul degré de température, ce dont nous avons été témoins dans le Penedès au cours des 40 dernières années, a fait que la vendange ait été avancée d’environ 10 jours en moyenne », assure Miguel Angel Torres, président de Bodegas Torres, dont les origines remontent à 1870. Et il ajoute: « Si la température continue d’augmenter, la qualité des vins sera touchée, car il se produira un décalage entre la maturation du raisin et la maturation phénolique ». À son avis, c’est la plus grande menace à laquelle se trouve confronté le secteur viticole dans le monde, et il estime qu’il est essentiel que les gouvernements incluent le problème dans leurs programmes et conjuguent leurs efforts pour parvenir à un engagement commun en vue de ce qui, assure-t-il, sera la dernière chance de freiner le réchauffement mondial: la XXIe Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques, qui se tiendra en décembre à Paris.
Torres se prépare pour le nouveau scénario climatique en achetant des terres sur une altitude ou une latitude plus élevées, à la recherche de climats plus frais (chaque 100 mètres d’altitude, la température descend un degré).
Un petit domaine, Marqués de Terán, fondé sur la Rioja il y a une décennie, est sensible au problème et a été pionnier dans le monde dans l’utilisation de la géothermie. « Avec nos cinq puits de plus de cent mètres de profondeur nous obtenons de la terre la température nécessaire pour les différents processus d’élaboration et d’élevage des vins. Cela nous permet de réduire de plus de 80% nos émissions de CO2 dans l’atmosphère », affirme Manuel García Ortega, directeur de gestion du domaine. Il parle également de ‘raisins fous’ pour expliquer que chaque année il devient plus compliqué de trouver le moment approprié pour faire la vendange. « Il n’y a plus de problème de degrés pour le raisin, nous avons toujours une température suffisante pour la maturation alcoolique, mais la maturation polyphénolique est un monde à chaque récolte, il est de plus en plus compliqué de trouver la bonne acidité. Parfois, les raisins passent de verts à pourris en à peine deux jours, sans mûrir correctement. Le climat est fou et, en conséquence, le raisin est fou », conclut-il.
Pour Pau Roche, secrétaire général de la Fédération espagnole du vin (FEV), les données de certaines des études récentes sur le réchauffement mondial et, en particulier, sur son impact sur les vignobles, sont alarmantes. « Si l’on ne prend pas de mesures, les cultures seront déplacées vers des terres plus fraîches, ce qui, en fait, est déjà en train de se produire ». Il considère que le secteur est très conscient du problème, « il n’a jamais été négationniste ». Probablement, ce qui contribue à cela est le fait que les domaines, beaucoup d’entre eux centenaires, disposent d’une mémoire historique extraordinairement précieuse: les enregistrements effectués, de récolte en récolte pendant des années, aussi bien sur les millésimes et les dégustations que sur des échantillons de vin, sur les notes des œnologues, les changements dans les processus de production et de culture… « L’évolution de la viticulture est symptomatique du changement climatique », pense Pau Roche.
En 2011 est né en Espagne le mouvement Wineries for climate protection (WfCP), promu par la FEV. De nombreux domaines ont souscrit à cette occasion un décalogue d’engagements à être plus responsables et actifs face à la réalité du réchauffement planétaire et ses conséquences. À présent, la FEV a conçu la première et la seule certification spécifique pour le secteur du vin en matière de durabilité environnementale, qui se veut être une référence internationale.
Un autre domaine séculaire, Faustino, reconnaît que le long des dernières années il a été confronté à divers défis en ce qui concerne la viticulture, qui « pourraient » être attribués au changement climatique. « Et nous disons pourraient, parce que ce terme est difficile à démontrer, bien que l’observation de l’évolution du raisin ces dernières années et, partant, du vin, peut permettre d`’établir une corrélation avec ce phénomène ».
Très conscient des dégâts qu’entraîne le réchauffement mondial, Matarromera, présent dans plusieurs régions vinicoles, a pris l’initiative d’un travail exhaustif de recherche sur les effets des changements climatiques sur la viticulture et l’œnologie dans le cadre du projet Cenit Demeter, qui a rassemblé 69 appellations d’origine et 5 000 domaines. En outre, il enquête sur de nouvelles méthodes de production de raisins de la variété blanca verdejo face aux changements climatiques.
La vigne pourrait supporter un ou deux degrés supplémentaires d’augmentation de température au cours de ce siècle, mais si l’augmentation est de quatre ou cinq degrés jusqu’en 2100, comme le prévoient les experts, les conséquences seront désastreuses pour la viticulture, qui a consacré des millénaires d’expérimentation à trouver le meilleur emplacement pour chaque variété de raisins, affirme Miguel Angel Torres. « Il pourrait arriver un jour où nous devrons envisager de remplacer certaines variétés par d’autres. Et il est possible que la carte des appellations d’origine soit modifiée, non seulement en Espagne, mais dans toute l’Europe », prévoit-il.
