Chasing gold for a lost world—the threat of climate change
Mining has been a major contributor of foreign earnings to Ghana’s economy, sustaining the country over a century. In his recent address to parliament, Ghana’s Finance Minister in lamenting over the depreciation of the local currency against the dollar retorted “the miner and the cocoa farmer have been the main suppliers of forex for our nation”.
The sector employs 28,000 people in the large scale mining industry whilst over 1,000,000 people are engaged in the small scale gold, diamonds, sand winning and quarry industries. In 2014, Ghana produced 3.1 million ounces of gold. This resulted in export revenues of over US$3billion. It is significant to note that small scale miners contributed some 28 percent of the total gold production in 2014.
Beneath all these huge figures is the growing topic of climate change. Ghana through illegal mining, popularly called galamsey has destroyed significant portions of its forest regions and polluted most of the rivers that serve as a drinking water for the citizenry.
Even though the sector has contributed greatly to improve the economy, the time has come for a true assessment as we lose our natural environment forever. With the issue of climate change coming up strongly, we cannot continue to behave like we are an island and destroy our natural vegetation in search of gold and other minerals.
The River Pra, which hitherto served as fresh water for humans and bush animals is now filled with cyanide and other dangerous chemicals. The river has lost its life to the activities of illegal mining. Many rivers in Ghana have suffered similar fate, we act as though we do not take part in a global village, hence, not affected by the severe weather patterns that have engulfed the world in recent times.
The mining and minerals industry is increasingly challenged by the necessity to assess, plan for and adapt to changes in the climate. Some people have attributed the challenges to the location, the rugged landscapes and harsh climates that the sector faces. With all the returns that are being made from the sector, it should be practicable to reinvest in the resurrections of forest regions. At this time of global warming, we cannot afford to cut down trees for gold. Here in Ghana, the issue of mining and its contribution to climate change has hardly been discussed.
Chile, the world’s leading copper mining country, is a good example of the mining sector’s vulnerability. Its Atacama Desert on the Peruvian border is the hottest, driest desert in the world, receiving as little as a half-inch of rain a year. According to reports, it doesn’t rain at all, in some years and some areas never get a drop.
Yet the region is home to Escondida, the world’s largest copper mine earning billions of dollars annually.
Mining makes climate change direr because it is a water-intensive industry. As mining operations expand into more water-stressed areas the world is bound to be a desert in no time. According to Global Water Intelligence, mining companies expended $11.9 billion on water infrastructure in 2013, up from $3.4 billion in 2009.
In 2013, Reuters reported that the rising costs of water prompted Moody’s Investors Service « to warn of possible risks to credit ratings … the consequences of poor environmental risk management [which] will increasingly lead to production stoppages, protests, fines, and license withdrawals. » Clearly, business owners must be cautious of the fast pace in which our environment and water bodies are being destroyed. If pragmatic steps are not taken to halt these activities drought would severely impact our water balance.
As part of measures to nip the problem in the bud, mining companies must enhance their carbon management policy and this must be used as an index crucial for the company’s competitive position and credit rating.
Investors must look to good practice by multinational mining firms whether they conform to environmentally friendly requirements before funds are voted for mining firms. Another area mining companies can focus on is wind facility. Although not as reliable as diesel engines, the wind turbines can supply enough power to reduce annual fuel use to a substantial amount and reduce mines’ carbon emission.
To encourage the use of clean energy, countries in sub-Saharan Africa like Ghana, must impress on giant mining firms to incorporate wind and solar energy in their energy mix to reduce carbon emission.
To stop the operations of galamsey, government must enforce the law when people are caught engaging in illegal mining. This calls for regularization of the activities of small scale miners to incorporate their activities into a national agenda policy.
Climate change is catching on fast and we in Africa must help to fight back degradation of our natural environment.
Quand la ruée vers l’or créé le désert — la menace climatique
Depuis plus d’un siècle, le commerce extérieur du Ghana est largement alimenté et soutenu par l’industrie minière. Lors de sa dernière allocution devant les parlementaires, le ministre des finances ghanéen a déploré l’érosion de la monnaie nationale face au dollar tout en rappelant que « le mineur et le producteur de cacao ghanéens sont les principaux pourvoyeurs de devises du pays ».
Les grands groupes du secteur emploient 28 000 personnes et plus d’un million de personnes travaillent dans de petites entreprises d’extraction d’or, de diamants, de sable et les carrières. Le Ghana a extrait 3,1 millions d’once d’or (plus de 87 tonnes) en 2014, pour des recettes d’exportation de plus de 3 milliards de dollars. Quant aux petites structures minières, elles ont contribué à ce résultat au moins à hauteur de 28 %, en 2014.
Ces chiffres éloquents ne doivent pas faire oublier le problème de plus en plus préoccupant du changement climatique. L’exploitation clandestine des ressources naturelles par les mines artisanales a détruit de vastes zones forestières et pollué la plupart des rivières qui alimentent en eau potable les villes et villages.
Même si le secteur a largement participé à améliorer l’économie nationale, l’heure est venue d’admettre que nous avons perdu notre écosystème, à jamais. La question du changement climatique s’impose et nous ne pouvons plus nous comporter comme si nous étions seuls au monde, en détruisant nos espaces et nos forêts à la recherche d’or et d’autres minéraux.
Aujourd’hui, le fleuve Pra qui alimente en eau la population et les animaux de la brousse est contaminée par le cyanure et autres produits chimiques dangereux. L’extraction minière clandestine a tué la vie dans le fleuve. De nombreux cours d’eau du Ghana connaissent le même sort, parce que nous agissons comme si nous ne faisions pas partie du village planétaire, comme si les terribles événements climatiques qui ont récemment secoué le monde ne vous concernaient pas.
L’industrie minière devient forcée de répondre de son impact environnemental, de tenir compte des changements climatiques et à s’adapter en conséquence. Certains arguent que ce sont les contraintes géographiques des sites d’extraction, leur aridité et les conditions climatiques qui expliquent cette situation. Compte tenu de la manne financière que le secteur a généré, il est légitime d’imaginer d’investir dans des travaux de réhabilitation des forêts. Alors que la menace est mondiale, nous ne pouvons plus nous permettre d’abattre des arbres pour trouver de l’or. Ici, au Ghana, nous avons longuement débattu de l’extraction minière et de son rôle dans les changements climatiques.
Le cas du Chili, le leader mondial de l’extraction du cuivre, illustre bien la fragilité des activités d’exploitation minière. Le désert Atacama, situé le long de la frontière péruvienne, est le désert le plus chaud du monde, arrosé par quelques 15 millimètres de pluie chaque année. Des rapports indiquent qu’il arrive que certaines années il ne pleuve pas du tout et des zones ne reçoivent jamais de pluie.
C’est dans cette région que se situe Escondia, la mine de cuivre la plus rentable au monde, qui rapporte des milliards de dollars par an.
L’industrie minière étant très gourmande en eau, l’activité rend le changement climatique encore plus infernal. Avec l’augmentation des extractions dans des secteurs géographiques soumis à un stress hydrique croissant, demain la planète sera un désert. Selon l’agence Global Water Intelligence, les compagnies minières ont dépensé 11,9 milliards de dollars pour des infrastructures hydrauliques en 2013, soit 3,4 milliards de plus par rapport à 2009.
En 2013, Reuters faisait état d’une note de Moody’s Investors Service indiquant que le stress hydrique serait de plus en plus coûteux en « mettant en garde contre les risques d’insolvabilité … qui résulteraient de la mauvaise gestion du risque environnemental par suite d’arrêts de production, de grèves, de pénalités et de retraits de licence d’exploitation ».
En d’autres termes, les directions des entreprises doivent prendre la mesure de la rapidité avec laquelle les réserves en eau et environnementales sont anéanties. En l’absence de mesures concrètes pour stopper ces activités, la sécheresse impactera dangereusement l’accès à l’eau.
Pour s’attaquer au problème, les sociétés d’exploitation doivent prendre des mesures pour améliorer leur politique carbone ; d’ailleurs cette dernière pourrait devenir un indice essentiel pour évaluer leur compétitivité et leur solvabilité.
Avant d’accorder leur confiance aux grandes sociétés minières, les investisseurs se doivent de vérifier leurs bonnes pratiques et si elles se conforment à leurs obligations de respect de l’environnement.
Par ailleurs, les entreprises d’extraction pourraient s’intéresser à l’éolien. Si cette source d’énergie n’est pas aussi fiable que les moteurs diesel, les aérogénérateurs sont capables de fournir suffisamment de puissance pour diminuer la consommation annuelle de pétrole à un niveau acceptable et les émissions de carbone des activités d’extraction.
Pour favoriser les énergies propres, les pays de la zone sub-saharienne, comme le Ghana, doivent se montrer fermes face aux entreprises minières et leur imposer un mix énergétique basé sur l’éolien et le photovoltaïque afin de baisser leurs émissions carbone.
Quant aux mines artisanales, le gouvernement doit faire appliquer la loi et sanctionner ceux qui sont arrêtés pour activité clandestine. Cette démarche vise à régulariser la situation des petites exploitations pour qu’elles rejoignent l’agenda politique national.
Le changement climatique ne marque pas de répit et les pays d’Afrique ont le devoir d’agir contre la destruction de notre milieu naturel .
