Supermarket family pioneering off-shore wind energy
Colruyt, the Belgian family business, is primarily known for the supermarkets of the same name, but it is also investing heavily in an activity that would appear to have nothing to do with supermarkets: wind farms in the North Sea.
Colruyt supermarkets are a household name among the general public in Belgium due to their almost obsessive pursuit of the lowest price. What is less known is that the Colruyt family and the Colruyt group, its listed company with a turnover of 8.9 billion euros, also control Parkwind, a company that installs offshore wind parks.
Parkwind is getting geared up to take a giant leap. It has to double its electricity production in the next few years by building two new offshore farms, Nobelwind and Northwester 2, some 50 kilometres from the Belgian coast. These are being installed in addition to the nearby Belwind and Northwind wind farms already in operation.
If everything goes according to plan, the four offshore wind farms will be generating enough power to supply 800,000 families with electricity from 2018. Parkwind is developing the wind farms with international industrial co-shareholders and will in doing so become a medium-sized player on the European offshore market.
“Of course we’re still small if you compare us with big players such as Dong or Vattenfall. But a small pioneer positioning itself somewhere in the middle? That’s how you could describe us”, says Wim Biesemans, Parkwind’s CEO and former CFO of the Colruyt Group.
Very few people could have imagined that Colruyt’s offshore wind energy project would take on the shape it did considering the adventure started rather as a coincidence in the summer of 2009.
Econcern, the Dutch energy group went bankrupt and as a result there was a risk that their finished plans for an offshore wind farm would be binned. Jef Colruyt, the CEO of the Colruyt Group, saw a business opportunity and sent Biesemans to Utrecht to talk to the liquidator. Just a few weeks later the offshore wind farm project was saved. The Colruyt family set up a shareholder consortium, in which both the supermarket group and the family holding had a stake. The precursor of Parkwind was born.
The investment did cause some misgivings because producing electricity at sea seemed to have nothing to do with Colruyt’s core business of supermarkets. “Colruyt has always been headstrong and gone against the grain. We believed that the project was a good fit with our sustainable philosophy”, Biesemans recalls. “Colruyt installed the first windmills near its distribution centre in 1999 already, and after that many more were installed. Offshore windmills are of course another story altogether given the far bigger investments involved. However after a risk assessment Jef decided: we’re going for it. And from that moment on we threw all our weight behind offshore wind farms, without any more doubts. A year and a half later the Belwind wind farm opened on the Belgian coast, with 55 wind turbines.”
The Colruyt family has already pumped over one hundred million euros into the offshore wind farm via its own holding and the Colruyt Group. It is not only doing this out of idealism but also to cover itself financially. It is a good thing for the offshore wind farms when the price of electricity is high. If it is low, then it is good news for the 498 own shops and the 543 affiliated shops of the Colruyt Group.
The plan is not to supply Colruyt shops with electricity produced by the offshore wind farms. Colruyt Group has its own energy subsidiary, based mainly on its own windmills and sun panels. The power from the wind farms is sold to the Electrabel energy company.
The offshore sector has been receiving criticism for being over- subsidised for years. Biesemans finds the criticism unjustified. “Whether it is a nuclear power plant, a gas plant or a wind farm, you can’t build an energy production site without a form of subsidisation. The only source of energy I know of that is self-sufficient are sun panels for residential use, where the investment is paid back in around eight years’ time. Thanks to technological progress offshore wind farms are no more expensive than other alternatives.”
Biesemans thinks it is a pity that “the debate on subsidies is narrowed down to one about a scheme supporting a branch of industry.” He mentions the fact that the whole Belgian economy stands to benefit. “We’re talking about one of the biggest private infrastructure undertakings in the country here. From it will spring so much industrial activity. Just think of dredging works. We can subsequently export the know-how. Belgium is nicely ahead of other countries. And importantly: wind energy makes Belgium less dependent on importing expensive electricity from abroad.”
An important bottleneck has been removed. After countless legal proceedings Elia, the Belgian distribution network operator, started the installation of 47 kilometres of high voltage cables in April as part of the Stevin project. The cables will link the offshore windmills to the Flemish hinterland from the end of 2017. Without this expansion project the high voltage capacity would be too limited to cope with all the electricity that will be generated by the windmills on the North Sea.
It is quite possible that Parkwind, with a current headcount of 50 workers, will eventually turn into an independent listed company. “It is on the cards that Parkwind will be hived off from the Colruyt Group, but that is still a long way off”, says Biesemans. The offshore wind farm company has its sights set on abroad. Biesemans: “We are cautiously looking at projects in Belgium, the Netherlands, Germany and Denmark. The sector is really taking off. There are a lot of new wind energy farms in the pipeline throughout Europe. We’re not afraid of being idle.”
Une entreprise familiale spécialisée dans la grande distribution se lance dans l’énergie éolienne en mer
La famille belge Colruyt est surtout connue pour la chaîne de supermarchés qui porte son nom, mais elle investit aussi massivement dans une activité qui n’a apparemment rien à voir : les parcs éoliens en mer du Nord.
Les supermarchés Colruyt sont un véritable concept aux yeux du public en Belgique en raison de leur détermination, qui frise parfois l’obsession, à toujours vouloir offrir les prix les plus bas. Ce que l’on sait moins, c’est que la famille Colruyt et Colruyt Group, société cotée en bourse qui enregistre un chiffre d’affaires de 8,9 milliards d’euros, contrôlent également Parkwind, une entreprise qui construit des parcs éoliens en mer.
Parkwind se prépare à faire un grand bond en avant. Sa production d’électricité devrait doubler dans les prochaines années grâce à la construction de deux nouveaux parcs éoliens offshore, Nobelwind et Northwester 2, à environ 50 kilomètres au large de la côte belge. Ils viendront s’ajouter aux deux parcs éoliens voisins déjà opérationnels, Belwind et Northwind.
Si tout se passe comme prévu, les quatre parcs éoliens offshore produiront suffisamment d’électricité pour alimenter 800 000 foyers à partir de 2018. Parkwind, qui développe ses parcs éoliens conjointement avec des entreprises industrielles internationales, devient ainsi un acteur de taille moyenne dans le secteur offshore européen.
« Bien sûr, nous sommes de petits acteurs si vous nous comparez avec des acteurs majeurs comme Dong ou Vattenfall. Mais si vous dites : « un petit pionnier qui se place au milieu du terrain », alors oui, cela nous résume bien », explique Wim Biesemans, PDG de Parkwind et ancien directeur financier de Colruyt Group.
Peu de gens imaginaient que le projet d’énergie éolienne offshore de Colruyts prendrait une telle ampleur quand l’aventure a débuté en été 2009 presque par hasard. Le groupe énergétique néerlandais Econcern a fait faillite, mettant en péril ses plans de parc éolien offshore tout prêts. Jef Colruyt, PDG de Colruyt Group, a senti qu’il existait une opportunité commerciale et a envoyé M. Biesemans à Utrecht pour qu’il discute avec l’administrateur judiciaire. Quelques semaines plus tard, le projet éolien offshore était sauvé. La famille Colruyt a mis sur pied un consortium, dans lequel le groupe de supermarchés et la famille détenaient une participation. Le précurseur de Parkwind était né.
L’investissement a provoqué quelques froncements de sourcils, car la production d’électricité en mer semble n’avoir aucun rapport avec le cœur d’activité de l’entreprise Colruyt que sont les supermarchés. « Colruyt a toujours été une entreprise singulière, allant à contre-courant. Nous avons constaté que le projet correspondait bien à notre philosophie de développement durable », se souvient M. Biesemans. « Déjà en 1999, Colruyt installait sa première éolienne pour son centre de distribution et de nombreuses autres ont suivi. Les éoliennes en mer sont évidemment une toute autre affaire, compte tenu de l’investissement beaucoup plus important. Mais après avoir réalisé une analyse des risques, Jef a décidé de se lancer. Depuis lors, nous avons mis les bouchées doubles pour les parcs éoliens offshore, sans état d’âme. Dix-huit mois plus tard, le parc éolien Belwind était inauguré sur la côte belge, comptant 55 éoliennes ».
La famille Colruyt a déjà injecté près de cent millions d’euros dans les parcs éoliens offshore par l’intermédiaire de sa société holding et de Colruyt Group. Elle ne le fait pas simplement par idéalisme mais plutôt pour se protéger financièrement. Lorsque les prix de l’électricité sont élevés, les parcs éoliens offshore en profitent. Lorsqu’ils sont bas, c’est une bonne nouvelle pour leurs 498 magasins et les 543 magasins affiliés à Colruyt Group.
Il n’est pas prévu d’alimenter les magasins Colruyt en énergie éolienne offshore à court terme. Colruyt Group possède sa propre filiale énergétique, mais celle-ci s’appuie principalement sur des éoliennes terrestres et des panneaux solaires. L’électricité des parcs offshore est vendue à Electrabel.
Depuis des années, on accuse le secteur offshore de recevoir trop de subventions. Selon M. Biesemans cette accusation est injuste. « Aujourd’hui, qu’il s’agisse d’une centrale nucléaire, d’une centrale à gaz ou d’un parc éolien, vous ne pouvez pas construire un site de production d’énergie sans une certaine forme de subvention. La seule source d’énergie autonome que je connaisse est celle des panneaux solaires chez les particuliers qui sont amortis sur une période de huit ans environ. Grâce aux progrès technologiques, les éoliennes offshore ne sont désormais pas plus chères que d’autres alternatives ».
M Biesemans déplore que « le débat sur les subventions s’étende à un système de soutien pour un secteur de l’industrie ». Il souligne les retombées pour l’ensemble de l’économie belge. « Nous parlons des plus grands projets d’infrastructure privés du pays. Cela génère en aval une quantité considérable d’activité industrielle, comparable à un dragage. Nous pouvons ensuite exporter notre savoir-faire. La Belgique s’est constituée une belle avance par rapport aux autres pays. Autre caractéristique importante : l’énergie éolienne rend la Belgique moins dépendante des importations d’électricité coûteuses provenant de l’étranger ».
C’est un goulot d’étranglement majeur qui disparaît. Après de nombreuses procédures judiciaires, l’opérateur belge Elia a lancé le projet Steven en avril, qui consiste à poser 47 kilomètres de câbles haute tension. Il permettra de relier les éoliennes offshore à la Flandre intérieure à partir de la fin de l’année 2017. Sans cette extension la capacité haute tension actuelle est insuffisante pour acheminer toute l’électricité produite par les éoliennes en mer du Nord.
Il est tout à fait possible que Parkwind, qui compte désormais cinquante employés, finisse par devenir une société indépendante cotée en bourse. « Il est écrit dans les étoiles que Parkwind sera un jour indépendant de Colruyt Group, mais ce n’est pas pour tout de suite », affirme M Biesemans. L’entreprise a aussi les yeux tournés vers l’étranger. Selon M Biesemans : « Nous suivons de près les projets en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne et au Danemark. Le secteur est en plein développement. En Europe, un grand nombre de nouveaux parcs éoliens sont en cours de préparation. Nous n’avons pas peur de nous retrouver sans travail ».
