Haute couture photovoltaics
Photovoltaics can be eye-catching, as Issol, a small Belgian company, has demonstrated. It has already equipped the French Ministry of Defence in Paris, the finance administration in Liège and also the new building of the Council of the European Union in Brussels.
Prestigious contracts are building up in the order book of Issol. The race against time is on to complete the golden-coloured façade of the building housing the on-line de-stocking company Vente-Privée, located opposite the Stade de France and A1 motorway in Paris. The façade was designed by the famous French architect, urban planner and designer Jean-Michel Wilmotte. Furthermore, the small Belgian company has just won the contract to equip the Cité Musicale in Paris with a 1,000 m² photovoltaic sail, designed by Japan’s Shigeru Ban. It has also been chosen to fit out the Paris Courts of Justice with a photovoltaic shade screen on the façade and active glazing on the roof, following the designs of another very renowned architect, Italian Renzo Piano.
“In December, with the Paris Climate Change Conference, the whole wide world will see our building. Even though the project is a little behind time, we are doing our utmost to ensure that this unique technological façade is finished on time. Issol has built a golden photovoltaic mosaic for us which is immensely dazzling in the sun. It will not go unnoticed,” comments Eddie Turcon, property manager for the Vente-Privée group.
Issol can also boast among its references the audacious seat of the Brussels Administration for the Environment, nicknamed “the toaster”, the high-speed rail station in Perpignan, the roof of the Ministry of Defence in Paris or the Finance Tower in Liège. “Haute couture” solar power, in which breath-taking roofs, façades or shade screens produce electricity, is the speciality of Issol. Indeed, it is a niche market on which only a small handful of companies are active in Europe. Its main competitors are Ertex Solar in Austria, Energy Glass in Italy and Onyx Solar in Spain.
It is in Dison, in eastern Belgium, where its 50 employees design and produce this out-of-the-ordinary active glazing. Thanks to ceramic printing techniques, on request the products can act like chameleons and take on all the desired appearances: wood, marble, plants, etc. They are also able to create innovative aspects that tell a story and put across a message about the occupiers’ identity.
Issol’s objective is to give an architectural function to photovoltaic power. “Even if we also manufacture conventional solar panels, our core business is architectural photovoltaics, which now accounts for 90% of our turnover,” underlines Laurent Quittre, a former banker who founded the company in 2006, in a region renowned for the excellence of its engineers and the quality of its architects, but where salary costs make it necessary to stand out from producers of cheap panels from China or elsewhere.
Its first major customer was the Euro Space Centre in Redu, a space museum situated in the heart of the Belgian Ardennes, where Issol’s solar collectors were used to provide a new skin for the building. Belgian architect and engineer Philippe Samyn, who drew up the plans, was seeking a company able to produce different shapes of very transparent photovoltaic glazing. “Issol is one of these SMBs that are distinguished by their extraordinary flexibility and attentiveness, as well as being at the cutting edge in a sector in which innovations often take 25 years to become established,” comments the architect. When Philippe Samyn won the contract for the gigantic Europa project, an architectural lantern-like edifice at the heart of Brussels which will become the seat of the Council of the European Union, he once again called on Issol to produce the semi-transparent photovoltaic glazing that will form the over-roof of this building which will regularly be in the media spotlight.
Whilst Laurent Quittre is proud of producing fine-looking products and designing out-of-the-ordinary materials with leading architects, he is wary of the term “haute couture”. “They are not solutions whose price is out of reach, but active construction materials that boast all the necessary mechanical properties and fire-resistant qualities to form the skin of a building”. With the drop in the price of silica, the raw material used to make photovoltaic cells, the supplementary cost of these materials can be amortised within several years thanks to the electricity produced. “What’s more, following the European directive on the energy performance of buildings, the demand is not just coming from architects, but also from investors who are increasingly preoccupied by their projects’ energy performances,” says Laurent Quittre. The company, which today is mainly active in Belgium and France, aims to expand and find a new playing field in the countries of northern Europe.
Du photovoltaïque haute couture
Le photovoltaïque, ça peut être beau, démontre Issol, une petite entreprise belge qui a déjà équipé le ministère français de la Défense à Paris, l’administration des Finances à Liège ou le nouveau bâtiment du Conseil de l’Union européenne à Bruxelles.
Dans le carnet de commandes d’Issol, les contrats prestigieux s’accumulent. La course contre la montre est lancée pour terminer la façade dorée de l’immeuble de la société de déstockage sur internet Vente-Privée, situé en face du stade de France et de l’autoroute A1 à Saint-Denis. Une façade conçue par le célèbre architecte, urbaniste et designer français Jean-Michel Wilmotte. La petite entreprise belge vient de décrocher le marché pour équiper d’une voile photovoltaïque de 1.000 mètres carrés la Cité musicale à Paris, dessinée par le Japonais Shigeru Ban. Elle a aussi été retenue pour équiper le palais de Justice de Paris de brise-soleil photovoltaïques en façade et de vitrages actifs en toiture. Un bâtiment signé par un autre architecte de très grand renom, l’Italien Renzo Piano.
«En décembre, avec la Conférence de Paris sur le Climat, le monde entier va passer devant notre immeuble. Même si le chantier a un peu de retard, nous faisons tout pour que cette façade technologique inédite soit terminée. Issol a fabriqué pour nous une mosaïque photovoltaïque dorée qui offre une brillance extrême au soleil. Elle ne passera pas inaperçue », confie Eddie Turcon, directeur immobilier du groupe Vente-Privée.
Issol affiche aussi parmi ses références l’audacieux siège de l’administration bruxelloise de l’environnement, surnommé «le grille-pain», la gare TGV de Perpignan, la toiture du ministère de la Défense à Paris ou la tour des Finances à Liège. Sa spécialité : le solaire «haute couture» qui joue les toitures, les façades ou les pare-soleil tout en produisant de l’électricité. Une niche où une petite poignée d’entreprises seulement sont actives en Europe. Ses principaux concurrents? Ertex Solar en Autriche, Energy Glass en Italie et Onyx Solar en Espagne.
C’est à Dison, dans l’est de la Belgique, que ses 50 salariés conçoivent et réalisent ces verres actifs hors du commun. Grâce à une technique d’impression céramique, ils peuvent, à la demande, jouer les caméléons et prendre tous les aspects voulus: bois, marbre, végétal… De quoi aussi concevoir des aspects innovants, qui racontent une histoire et communiquent sur l’identité des occupants.
Issol a pour volonté de donner une fonction architecturale au photovoltaïque. «Même si nous fabriquons aussi des panneaux classiques, notre cœur de métier, c’est le photovoltaïque architectural, qui représente désormais 90% de notre chiffre d’affaires», souligne Laurent Quittre, un ancien banquier qui a fondé la société en 2006, dans une région réputée pour l’excellence de ses ingénieurs et la qualité de ses architectes, mais où les coûts salariaux obligent à se démarquer des fabricants de panneaux à bon marché venus de Chine ou d’ailleurs.
Son premier client significatif? L’Euro Space Center de Redu, un centre de découverte du spatial installé au cœur des Ardennes belges, où les capteurs d’Issol ont été utilisés pour offrir une nouvelle enveloppe au bâtiment. L’architecte et ingénieur belge Philippe Samyn, qui en a dessiné les plans, cherchait une société capable de réaliser ces vitrages photovoltaïques de différentes formes, très transparents. «Issol fait partie de ces PME qui se caractérisent par leur extraordinaire souplesse et leur écoute, et qui sont à l’avant-garde, dans un secteur où les innovations mettent souvent 25 ans à s’imposer», commente l’architecte. Et quand Philippe Samyn a décroché le gigantesque projet Europa, cette lanterne architecturale au cœur de Bruxelles qui va devenir le siège du Conseil de l’Union européenne, il s’est à nouveau tourné vers Issol pour les vitrages photovoltaïques semi-transparents qui forment la surtoiture de ce bâtiment appelé à être régulièrement sous les feux des médias.
Si Laurent Quittre est fier de faire du beau et de concevoir des matériaux hors du commun avec les plus grands architectes, il se méfie du terme « haute couture ». «Il ne s’agit pas de solutions impayables, mais de matériaux de construction actifs, qui présentent toutes les qualités mécaniques ou de réaction au feu pour former l’enveloppe des bâtiments.» Et avec la chute des prix de la silice, la matière première des cellules photovoltaïques, le surcoût de ces matériaux s’amortit en quelques années grâce à l’électricité produite. «En outre, suite à la directive européenne sur la performance énergétique des bâtiments, la demande ne vient plus seulement des architectes, mais également des investisseurs, de plus en plus soucieux des performances énergétiques du projet», analyse Laurent Quittre. Aujourd’hui essentiellement active en Belgique et en France, l’entreprise compte appuyer sur l’accélérateur, et trouver dans les pays nordiques un nouveau terrain de jeu.
