Wood chips are chasing coal away
One of the biggest biomass plants in the world is being built at a site where coal heaps have been lying around for electricity plants and steel factories for decades. The project of 380 million euros will produce enough energy to supply half a million families.
Sticky black dust flies around when gigantic port cranes shift coal onto the quay of the Belgian port city of Ghent. A dust cloud of soot makes Michael Corten, CEO of Bee, the green energy company, blink as he takes us around the site.
If his ambitious plan goes through then a part of the coal transfer activity in Ghent will disappear, and a huge green electricity installation will come in the place where there are now large heaps of black coal belonging to traders and steel factories. “It will become the biggest biomass plant in the world running on sustainable wood chippings”, says Corten proudly.
On the grounds along the Electriciteitslaan, a name reminiscent of the previous presence of a large coal plant, there will be a plant with a power of 200 megawatt. That is equivalent to the consumption of about half a million families or 2% of total Belgian electricity consumption.
Large scale biomass plants of this kind are necessary if Belgium is to reach the European climate objectives by 2020. “We are not going to make it with wind energy alone. We also need plants that are not dependent on the weather”, says Corten. Bee Power Gent (BPG) will deliver sustainable electricity for over 8000 hours a year. “That is the main reason why industrial companies already want to sign purchasing contracts with us now. A big industrial group will buy 35% of our output in order to supply its Belgian site with green electricity. The sustainability of biomass was a crucial point in the decision of the group.”
At the moment Corten and a dozen other Bee workers are negotiating the last contracts of the project. The most important suppliers have been selected and investors are prepared to pay around 380 million euros. The bank financing has to be concluded by the beginning of next year, and then things can start, coincidentally when the last Belgian coal plant is to close.
This will be a dream come true for Corten. He founded Bee, the alternative energy supplier and project development company with some associates five years ago. Bee has been supplying electricity and natural gas companies as well as building wind parks for a very long time. The construction of the biomass plant took years to prepare. “I’ve had a lot of near-death experiences”, Corten recounts.
Apparently it is more difficult to build biomass projects than wind parks or sun roofs. “The purchase and the transport of biomass are crucial. That determines whether a project can be implemented or not”, says Corten. Bee has concluded agreements for 15 years, the period during which the company will continue to get support in the form of green power certificates. “But we will be able to continue producing electricity without financial support. The plant has been built to last for 40 years.”
The biggest difference with traditional biomass plants is that BPG does not use wood pellets as fuel. Wood pellets have come under fire among environmental groups because the sustainability of the used wood is not guaranteed. There are accusations that whole trees in intact woods are being felled. Woodworking companies, from furniture manufacturers to chipboard companies, say that wood pellets drive up the price of their raw materials.
Another major difference is the plan for a large district heating network for existing industry in the port, hospitals and apartment blocks, but also towards new industry and housing projects.
Corten, who worked in the Eneco energy company and in the chemicals giant BASF before starting Bee up, and his associates spent five years looking for the ideal biomass. “We screened about one hundred different types of biomass and suppliers from northern and southern Europe, Africa and North America. From all of these we selected only four.”
A significant part of the fuel for BPG comes from so-called conservation land, protected landscapes where all types of invader bushes are being weeded out. In South Africa and Namibia there are government programmes to remove invasive species that cause erosion or exhaust water supplies. Corten: “Environmental groups that are absolutely against pellets are now giving our project the benefit of the doubt. The last doubt will disappear once all the contracts have been concluded definitively.”
However there are a lot of bushes being eradicated in the United States in order to protect grasslands as well. Often the eradicated bushes are just burnt or they are left rot. BPG has signed contracts with local entrepreneurs that shred these types of wood.
Wood chips are mainly transported by waterways. Corten: “Our suppliers are no more than 150 kilometres away from a large port, and here in Ghent we are taking advantage of our location in a major port area. A huge seafaring ship will be unloaded next to our plant twice a month.” Bee Power Gent will process 960,000 tonnes of biomass a year.
Corten believes that this large scale is necessary to be profitable and sustainable. “With biomass you only have two options: either you build a small installation of say one megawatt that is directly linked to an agrifood company in order for it to process its own waste streams and energy crops, or else you make a determined choice for a big installation that is particularly efficient and can source biomass streams globally. Anything between both extremes is not realistic in the long term. Then it is guaranteed that you will have problems with the profitability or the supply of biomass.”
Corten believes that his concept is state-of-the-art. “If the plant is a success we want to building similar plants across Belgium, in other European countries, North America or Africa.” Bee’s existing shareholders (the three founders and some affluent Belgian families) and investor candidates in the Ghent project already want to replicate the model, according to Corten.
Les copeaux de bois évincent le charbon
L’une des plus grandes centrales à biomasse du monde va être construite sur un site où s’entassaient pendant des décennies des montagnes de charbon destinées aux centrales électriques et aux aciéries. Ce projet de 380 millions d’euros fournira suffisamment d’énergie pour un demi-million de familles.
Des particules de poussière noire et collante emplit l’air environnant lorsque les grues portuaires déchargent du charbon sur le quai du port belge de Gand. Un nuage de suie fait cligner des yeux Michael Corten, PDG de l’entreprise fournisseur et producteur d’énergie renouvelable Bee, alors qu’il nous fait visiter le site. Si son projet ambitieux se réalise, une partie des activités liées au transport de charbon à Gand disparaîtra et une centrale d’énergie renouvelable géante prendra la place des grands amas de charbon noir à l’usage des négociants et des aciéries. « Ce sera la plus grande centrale à biomasse du monde utilisant des copeaux de bois recyclables », explique fièrement M. Corten.
Sur le terrain qui borde l’avenue de l’électricité (Elektriciteitslaan), un nom qui fait référence à la présence passée d’une grande centrale électrique à charbon, s’érigera une centrale d’une capacité de 200 mégawatts. Cela correspond à la consommation d’environ un demi-million de familles, soit 2 % de la consommation totale belge.
La Belgique a besoin de ce type de centrale à biomasse à grande échelle si elle veut atteindre les objectifs climatiques européens en 2020. « Avec l’énergie éolienne seule, nous n’y arriverons pas. Nous avons également besoin de centrales qui ne dépendent pas de la météo », explique M. Corten. Bee Power Gent (BPG) fournira plus de 8 000 heures d’énergie renouvelable par an. « Voilà la principale raison pour laquelle les entreprises industrielles veulent désormais signer des contrats d’achat avec nous. Un grand groupe industriel va utiliser 35 % de notre production pour approvisionner son site belge en électricité verte. Le caractère durable de la biomasse était un facteur crucial dans la prise de décision du groupe ».
Actuellement M. Corten et une douzaine d’autres employés de Bee négocient les derniers contrats du projet. Les principaux fournisseurs ont été sélectionnés et les investisseurs se tiennent prêts pour un projet qui coûte environ 380 millions d’euros. Au début de l’année prochaine, au moment même où fermera la dernière centrale à charbon belge, le financement bancaire devrait être prêt et on pourra donner le premier coup de pioche.
C’est un rêve devenu réalité pour M. Corten. Il y a cinq ans, il a fondé avec quelques partenaires commerciaux l’entreprise fournisseur et producteur d’énergie renouvelable Bee. Bee approvisionne les entreprises en électricité et en gaz naturel et construit des parcs éoliens depuis des années. La construction de la centrale à biomasse a demandé des années de préparation. « J’ai eu beaucoup d’expériences de mort imminente », affirme M. Corten.
Les projets de biomasse semblent beaucoup plus difficiles à réaliser que la construction de parcs éoliens ou de panneaux solaires. « L’achat et le transport de la biomasse sont des facteurs cruciaux. C’est ce qui détermine si un projet est réalisable ou non », déclare M. Corten. Bee a signé des contrats pour 15 ans, période au cours de laquelle la société va bénéficier d’un soutien sous forme de certificats verts. « Mais nous pourrons continuer à produire de l’électricité sans assistance même après cette période. La centrale est construite pour durer 40 ans ».
Ce qui différencie cette usine des grandes centrales à biomasse traditionnelles est le fait que BPG ne veut pas utiliser de granulés de bois comme combustible. Les granulés de bois sont sous le feu des groupes environnementaux car le caractère durable du bois utilisé n’est pas garanti. On accuse certains de procéder à l’abattage d’arbres à grande échelle dans des forêts intactes pour produire des granulés. Les entreprises de travail du bois, depuis les fabricants de meubles jusqu’aux producteurs d’aggloméré, indiquent que les granulés de bois font s’envoler le prix de leurs matières premières.
Une autre grande différence concerne le projet d’un réseau de chauffage urbain à grande échelle pour l’industrie existante du port, les hôpitaux et les immeubles résidentiels, mais également pour de nouveaux projets industriels et résidentiels. M. Corten, qui travaillait déjà avec la société productrice d’énergie Eneco et le géant chimique BASF avant le lancement de Bee, et ses partenaires ont cherché la biomasse idéale pendant cinq ans. « Nous avons passé en revue une centaine de différents types de biomasse et des fournisseurs du nord et du sud de l’Europe, d’Afrique et d’Amérique du Nord. Parmi ceux-ci, nous n’en avons retenu que 4. »
Une grande partie du carburant de BPG provient des soi-disant terres protégées, qui sont des paysages dans lesquels sont déracinés toutes sortes d’arbustes envahissants. En Afrique du Sud et en Namibie, il existe des programmes gouvernementaux pour éliminer les espèces envahissantes qui entraînent l’érosion et l’épuisement des ressources en eau. Selon M. Corten, « les groupes environnementaux qui sont résolument contre les granulés nous accordent désormais le bénéfice du doute. Une fois que tous les contrats seront conclus pour de bon, les derniers doutes s’envoleront. »
Cependant, même aux Etats-Unis, beaucoup d’arbustes sont éliminés pour protéger les prairies. Souvent, ces arbustes déracinés sont simplement brûlés ou on les laisse pourrir sur place. BPG a signé des contrats avec des entrepreneurs locaux qui broient ce bois.
Le transport des copeaux de bois se fait en grande partie sur l’eau. « Nos fournisseurs se situent à 150 kilomètres au maximum d’un grand port, et ici, à Gand, nous tirons profit de notre emplacement dans la zone portuaire. Deux fois par mois, un grand navire sera déchargé juste à côté de notre centrale. » Bee Power Gent traitera 960 000 tonnes de biomasse par an.
Cette production à grande échelle est nécessaire pour être rentable et durable, pense M. Corten. « Avec la biomasse, vous n’avez que deux options : soit vous construisez une toute petite centrale d’environ un mégawatt et la reliez directement à une entreprise agricole qui traite ses propres déchets et cultures énergétiques. Soit vous optez résolument pour une grande installation très efficace et capable de s’approvisionner en biomasse dans le monde entier. Tous les projets se situant entre ces deux extrêmes ne sont pas réalistes à long terme. De plus, vous rencontrerez certainement des problèmes de rentabilité ou d’approvisionnement en biomasse ».
M. Corten pense que son concept est crédible. « Si la centrale fonctionne, nous voulons créer des centrales similaires en Belgique, dans d’autres pays européens, en Amérique du Nord ou en Afrique ». Selon M. Corten, les actionnaires existants de Bee (les trois fondateurs et quelques riches familles belges) et des investisseurs potentiels dans le projet de Gand veulent déjà reproduire ce modèle.
