One rainy day last August, three cows were standing in a Swiss field, peacefully grazing and occasionally belching, contributing to climate change with every burp. Next door, in a plain grey industrial building, a Swiss SME was busily making a feed additive for dairy cows. The compound, Agolin Ruminant, increases cows’ milk yield while reducing the amount of methane they release into the air.
“It’s a digestive enhancer that enables the cow to make better use of the feed it ingests,” said Agolin’s CEO, Kurt Schaller. After working for 20 years in the feed additive industry, he co-founded the company in 2006 with animal nutritionist Beatrice Zweifel and investor Pierre-Henri Jacquet. Their flagship product is a natural blend of cloves, wild carrot and coriander oil extract.
Based in Bière, a small village 40 km from Geneva, the company sells Agolin Ruminant around the world. Its primary market is Europe, where they supply it to around one million cows. This year, both the Solar Impulse Foundation and the Carbon Trust have recognized Agolin for its efforts to improve sustainability and mitigate climate change.
According to the Food and Agriculture Organization (FAO), dairy and beef cattle release nearly 10 percent of human-induced greenhouse gases into the atmosphere. “Every ruminant produces methane through the fiber fermentation in digestion,” explained Florian Leiber, head of Livestock Sciences at the Swiss Research Institute of Organic Agriculture. A single cow can release more than 100 kg of methane per year, mostly through belching—that’s roughly equivalent to two tonnes of CO2, or two round-trip flights between Paris and New York.
While experts agree that the most effective solution to this environmental issue would be to reduce our consumption of livestock products, hundreds of millions of people around the planet still rely on such products for their food or livelihood. And with populations soaring, their demand is expected to rise by 70 percent in the next three decades. “That is why we weren’t looking for a methane reduction effect at first,” said Zweifel, “but rather a way to improve dairy cows’ milk yield with the same amount of feed intake.”
The company’s initial goal was to enhance feed efficiency by using active substances from plants and essential oils, traditional know-how that has been largely replaced by antibiotics and chemicals. Agolin’s research trials—conducted independently by the Institute for Agriculture and Fisheries Research in Belgium, Aberystwyth University in Wales, the French National Institute of Agricultural Research (INRA) and the University of California—showed that their mixture had a considerable effect on rumen bacteria, which help cows to digest. It improved the animal’s milk yield by up to seven percent. At the same time, it reduced enteric methane production by an average of 10 percent (results can vary with feeding systems).
Other feed additives can reduce cattle’s methane emissions, but few of them are 100 percent natural. One option, linseed oil, needs to be “used at a much higher dosage,” said Zweifel, noting that adding Agolin Ruminant to a cow’s diet costs around four cents per day, increasing farmers’ incomes in a climate-friendly manner.
Agolin was originally financed with its founders’ personal savings and an economic development loan from the Swiss government. Conducting research trials is a slow process, so it took three years for the company to break even, and three more to become profitable. Today, Agolin has more than 100 industrial clients worldwide and a network of 25 distributors. Chris Miller, technical manager at Gain Animal Nutrition, Ireland’s largest feed brand, said that adding the compound to its product has improved his clients’ milk production by up to two liters per cow per day.
The company’s turnover was nearly USD 10 million in 2017. “That is roughly 250,000 tonnes of C02-equivalent saved each year,” said Schaller. “If we managed to feed every cow in the world with this, the potential for CO2-equivalent mitigation could rise to 300 million tonnes per year.”
However, the product’s scope remains limited by the fact that it can only be used in intensive farming, since it must be mixed into compound feeds and minerals, rather than fed directly to cows. “It’s virtually impossible to reach a massive-scale use of additives because the vast majority of ruminants do not have access to this kind of feed every day,” explained Diego Morgavi, senior researcher at INRA’s department of animal physiology and livestock systems. In extensive farming, which uses traditional methods, cattle feed mostly on grass.
Since 2014, Agolin has been working on a project called RuMeClean, hoping to include Agolin Ruminant in the European Union’s private and public carbon offset programs. But while legislation could increase Agolin’s reach, its CEO believes that private companies will lead the way in creating a more sustainable livestock industry. “There’s a big gap between the world’s governments’ environmental ambitions and their actions,” Schaller noted. “Industry is much faster, and will be the first to move forward.”
Broutant paisiblement l’herbe d’un champ suisse, trois vaches éructent de temps en temps sous un orage d’été, contribuant avec chacun de leurs rots au changement climatique. A deux pas, dans un bâtiment industriel aussi gris que le ciel, une petite entreprise fabrique un additif alimentaire destiné aux vaches laitières. Le composé, Agolin Ruminant, augmente leur production de lait tout en réduisant la quantité de méthane qu’elles libèrent dans l’air.
« Il s’agit d’un stimulateur digestif permettant à la vache de mieux utiliser l’aliment qu’elle ingère », explique Kurt Schaller, PDG d’Agolin. Après 20 ans dans l’industrie des additifs alimentaires, il a cofondé l’entreprise en 2006 avec une nutritionniste, Béatrice Zweifel, et un investisseur, Pierre-Henri Jacquet. Leur produit phare est un mélange d’ingrédients naturels : clou de girofle, carotte sauvage et extrait d’huile de coriandre.
Basée à Bière, un petit village à 40 km de Genève, la société commercialise Agolin Ruminant dans le monde entier, mais son principal marché est l’Europe, où près d’un million de vaches en bénéficient. Cette année, la fondation suisse Solar Impulse et la société Carbon Trust ont distingué Agolin pour ses efforts en matière de lutte contre le changement climatique.
Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), les vaches laitières et les bovins de boucherie rejettent dans l’atmosphère près de 10 % des gaz à effet de serre liés à l’activité humaine. « Chaque ruminant produit du méthane lors de la digestion, à cause de la fermentation des fibres », explique Florian Leiber, responsable des sciences de l’élevage à l’Institut de recherche suisse de l’agriculture biologique. À elle seule, une vache peut rejeter plus de 100 kg de méthane par an, principalement par éructation, soit environ deux tonnes de CO2 ou l’équivalent de deux vols aller-retour entre Paris et New York.
Si les experts s’accordent à dire que la solution plus efficace à ce problème environnemental serait de réduire notre consommation de produits issus de l’élevage, des centaines de millions de personnes sur la planète comptent encore sur ceux-ci pour se nourrir et gagner leur vie. La poussée démographique devrait par ailleurs en augmenter la demande de 70 % dans les trois prochaines décennies, selon la FAO. « C’est pourquoi nous n’avons pas cherché un effet de réduction du méthane dans un premier temps », explique Béatrice Zweifel, « mais plutôt un moyen d’améliorer le rendement laitier des vaches, à quantité égale d’aliments. »
A l’origine, l’entreprise visait en effet à améliorer la flore intestinale des bovins à l’aide de substances actives végétales et d’huiles essentielles, un savoir-faire ancien perdu lors de l’arrivée des antibiotiques et des produits chimiques. Menées indépendamment par l’Institut de recherche agricole et halieutique (Belgique), l’Université d’Aberystwyth (Pays de Galles), l’Institut national de recherche agronomique (INRA, France) et l’Université de Californie (Etats-Unis), les études d’Agolin ont montré l’effet considérable du produit sur les bactéries de la panse, qui aident les vaches à digérer. Au final, le mélange augmente de jusqu’à 7 % la production laitière et réduit de 10 % le méthane issu de la fermentation entérique, en moyenne (les résultats varient selon le système d’alimentation).
Bien que d’autres additifs alimentaires réduisent les émissions de méthane du bétail, à peine une poignée sont 100 % naturels. Parmi eux, l’huile de lin nécessite par exemple « un dosage beaucoup plus élevé », affirme Béatrice Zweifel, précisant que l’ajout de son produit à l’alimentation d’une vache coûte quatre centimes de dollar par jour aux éleveurs et leur permet d’augmenter leurs revenus tout en respectant le climat.
Financé initialement grâce aux économies personnelles de ses fondateurs et à un prêt de développement économique du gouvernement suisse, Agolin a mis trois ans pour équilibrer son budget et trois autres pour devenir rentable. Aujourd’hui, l’entreprise compte un réseau de 25 distributeurs et plus d’une centaine de clients industriels. Parmi ces derniers, Chris Miller, directeur technique de Gain Animal Nutrition, la plus grande marque de compléments alimentaires d’Irlande, affirme que l’utilisation d’Agolin Ruminant a augmenté la production laitière de l’élevage de ses clients de deux litres par vache et par jour.
En 2017, le chiffre d’affaires d’Agolin s’élevait à près de 10 millions de dollars. « Cela représente environ 250 000 tonnes d’équivalent CO2 économisées chaque année », calcule Kurt Schaller. « Si nous parvenions à nourrir ainsi toutes les vaches dans le monde, le potentiel de réduction pourrait atteindre 300 millions de tonnes d’équivalent CO2 par an. »
Mais le champ d’application du produit reste bridé par son utilisation limitée à l’agriculture intensive, puisqu’il doit être mélangé à des aliments plutôt que donné directement aux vaches. « C’est pratiquement impossible d’atteindre une utilisation massive des additifs car la grande majorité des ruminants n’a pas accès à ce type d’aliments tous les jours », explique Diego Morgavi, chercheur au département de physiologie animale et systèmes d’élevage de l’INRA. Dans l’élevage extensif, le bétail se nourrit principalement d’herbe.
Dans le but de changer d’échelle, l’entreprise collabore depuis 2014 à un projet européen baptisée RuMeClean, qui vise à inclure Agolin Ruminant dans les programmes de compensation des émissions de carbone de l’Union européenne. Si la législation peut effectivement accroître la portée d’Agolin, son PDG estime que ce sont les entreprises qui conduiront l’industrie vers un élevage plus durable. « Il existe un grand fossé entre les ambitions environnementales des gouvernements et leurs actions », note-t-il. « L’industrie est beaucoup plus rapide. Elle fera le premier pas. »
