Femi Oye was only nine years old when he lost his grandmother, who was also his guardian, to lung cancer, a disease she likely developed after cooking with charcoal and firewood all her life in Nigeria. He says the loss was a turning point for him, and he decided he would do something about it when he grew up.
In 2010, at 32, Oye founded Green Energy Biofuels (GEB), a company that manufactures and distributes an innovative, smoke-free cook stove. It uses ethanol gel as fuel, a clean energy source made from biomass. He says it took him and his team two years of research and development to come up with two viable products —the stove and the gel—, which they launched in 2012.
The Kike Green Cook stove is a portable, reinforced, enamel-coated metallic stove with a safety regulator and a steel bowl in the middle that serves as a tank for the cooking gel. The gel is 100 percent organic and made from renewable energy sources – water hyacinth, sawdust, grass, food and agricultural waste. According to GEB, it is safer, cleaner, and burns more efficiently than liquefied petroleum gas, kerosene, firewood or charcoal, which are the popular cooking fuels in Nigeria.
Close to four million people die prematurely each year from illnesses attributable to household air pollution, which contributes to a range of chronic diseases such as lung cancer. But aside from air pollution and its detrimental effect on health, the burning of fossil fuels has a huge impact on the environment. Along with industrial processes, it represents roughly 65 percent of the global greenhouse gases that we release into the atmosphere, one of the leading causes of global warming.
Businesses like GEB are aiming to fight climate change. Oye says that his green cook stoves have reduced CO2 emissions by more than 600,000 tonnes so far, by replacing harmful fossil fuels, such as kerosene, with more than 10 million litres of biofuel cooking gel equivalent.
“We have to continue innovating in a way that can create a cleaner, safer and healthier alternative to conventional energy. That’s why we’ve developed a formula that can genetically modify enzymes that have the potential to break down cellulose in plants or biomass,” says Oye. “Fossil fuels are hazardous, producing soot, particulate matter, nitrite oxide and other gases that are harmful to personal health and the environment. But ethanol emits less CO2 and its other by-products are oxygen and water. These come with no health or environmental risk.”
By using waste as a resource, GEB promotes a system of functional and sustainable waste management, participating in the development of a circular economy in line with the United Nations’ Sustainable Development Goals. The ethanol gel is sold in recycled plastic bottles, which the company buys at a minimal cost.
GEB’s marketing model operates through an open, mentor-driven network. It distributes its products to final consumers through more than 27,000 agents and distributors who earn commissions on each sale. The company has also franchised distribution shops called Green Centres. This social marketing model provides income to independent distributors while helping the business to grow on a local scale.
“GEB has empowered some 38,000 women entrepreneurs across its 28 distribution centres, created 1,054 direct jobs and some 45,000 indirect jobs,” says Oye.
However, cost can be an issue. Akinbode Odunlami, owner of a Green Centre in Lagos and a GEB distributor for the past six years, says the company has raised prices over the years, affecting his sales and profits. “Initially, the single burner stove cost 3,500 naira (about USD 10), while the double one was 5,500 naira. But now the single burner costs over 4,500 naira and the double one sells for over 9,000 naira,” he notes. “The gel has also increased. There is no money in town now, due to Nigeria’s present economic situation; [GEB] should lower the price of the products so more people can afford them.”
Odunlami’s concern is understandable. A litre of GEB’s biogel costs about 360 naira while a litre of kerosene sells for 220 naira. Liquefied petroleum gas is even cheaper. Considering the price difference, convincing the average Nigerian to opt for biogel instead of conventional fossil fuels will be difficult.
Although the company’s business appears to be booming, Odunlami also believes it could benefit from improving its marketing and advertising strategies. “Many people do not know about [the products] so I have to make flyers and posters,” he says. “But those who use it say it’s life saving. It doesn’t explode like gas and it doesn’t release smoke like conventional stoves.”
With a production of 50,000 biogel litres per day, a factory in Lagos, and a business presence in six African countries including Ghana, Togo and Senegal, GEB aims to become the preferred energy source for the future in Africa.
“With the increasing price of fossil fuels and corrupt distribution of kerosene and charcoal, a sustainable biofuel gel will help most families to achieve sustained energy security at lower cost,” says Oye.
Femi Oye avait neuf ans lorsque sa grand-mère, qui était également sa tutrice légale, est décédée d’un cancer du poumon ; une maladie qu’elle a probablement contractée après avoir cuisiné au charbon et au feu de bois toute sa vie, au Nigeria. La vie du garçon a été marquée par cette perte. Il décide alors que lorsqu’il sera plus grand il s’attaquera à la source du problème.
En 2010, et âgé de 32 ans, Femi Oye crée Green Energy Biofuels (GEB), une société qui confectionne et commercialise une cuisinière novatrice, qui ne dégage pas de fumée et fonctionne au gel d’éthanol, un combustible propre fabriqué avec de la biomasse. Après deux ans de recherches et d’expérimentations avec son équipe, ils parviennent à créer deux produits viables —la cuisinière et le gel—, qu’ils lancent en 2012.
La cuisinière Kike Green Cook est portable, renforcée, revêtue d’un émail métallique et contient un thermostat de sécurité ainsi qu’une cuvette en acier centrale, qui sert de réservoir pour le gel de cuisson. Ce gel, entièrement biologique, est fabriqué à partir de sources d’énergie renouvelables, telles que la jacinthe d’eau, la sciure, de l’herbe et des déchets alimentaires et agricoles. Selon GEB, il est moins dangereux, plus propre et brûle plus longtemps que le gaz de pétrole liquéfié, le kérosène, le feu de bois ou le charbon, les combustibles de cuisson plus populaires au Nigeria.
Chaque année, près de quatre millions de personnes meurent prématurément de maladies provoquées par la pollution de l’air domestique, qui favorise les maladies chroniques telles que le cancer du poumon. En plus de contribuer à la pollution et à ses effets nocifs sur la santé, la combustion d’énergies fossiles entraîne des conséquences néfastes pour l’environnement. Avec les procédés industriels, elle représente près de 65 % des émissions de gaz à effet de serre rejetées dans l’atmosphère, à l’origine du réchauffement de la planète.
Des entreprises comme GEB visent à combattre le changement climatique. Selon l’entrepreneur, ses cuisinières écologiques ont permis de sauver jusqu’à présent plus de 600 000 tonnes d’émissions de CO2, en remplaçant des combustibles fossiles comme le kérosène par plus de 10 millions de litres de gel biologique de cuisson.
« Nous devons continuer à innover afin de créer des alternatives plus propres, sûres et saines à l’énergie classique. C’est pourquoi nous avons développé une formule qui modifie génétiquement les enzymes qui ont la capacité de rompre les fibres de cellulose des plantes ou de la biomasse », explique Femi Oye. « Les combustibles fossiles sont dangereux. Ils produisent de la suie, des particules fines, du monoxyde d’azote et d’autres gaz néfastes pour la santé et l’environnement. L’éthanol émet moins de CO2 et ses autres dérivés sont l’oxygène et l’eau, qui n’entraînent aucun risque. »
En utilisant les déchets comme ressource, GEB promeut un système fonctionnel et durable de la gestion des déchets, participant au développement d’une économie circulaire en accord avec les Objectifs de développement durable de l’ONU. Le gel d’éthanol est vendu dans des bouteilles en plastique recyclées, que la société achète à moindre coût.
Le modèle marketing de GEB fonctionne grâce à un réseau ouvert de mentors, et distribue ses produits à travers 27 000 agents et concessionnaires qui touchent une commission à chaque vente. La société a également plusieurs magasins franchisés, ou Green Centres. Ce modèle de marketing social fournit un revenu à des vendeurs indépendants tout en permettant à l’entreprise de se développer localement.
« GEB a outillé 38 000 femmes entrepreneures à travers ses 28 centres de distribution, créé 1 054 emplois directs et quelque 45 000 emplois indirects », assure le fondateur.
Toutefois, les coûts posent problème. Akinbode Odunlami, propriétaire d’un Green Centre à Lagos et distributeur GEB depuis six ans, explique que la société a augmenté ses prix au fil des années, impactant directement ses ventes et bénéfices. « Au début, une cuisinière équipée d’un brûleur coûtait 3 500 nairas (près de 10 dollars), et celle avec deux brûleurs 5 500 nairas. Aujourd’hui, la cuisinière avec un brûleur coûte plus de 4 500 nairas et la double plus de 9 000 », se lamente-t-il. « Le gel a également augmenté. L’argent circule peu à cause de la situation économique du pays. [GEB] devrait baisser le prix de ses produits pour que plus de personnes puissent les acheter. »
L’inquiétude du distributeur résonne. Un litre de gel GEB coûte près de 360 nairas, alors que le kérosène en coût 220. Le gaz de pétrole liquéfié est encore moins cher. Compte tenu des différences de prix, convaincre les Nigérians de préférer le gel aux combustibles fossiles classiques sera tâche ardue.
Si l’activité de l’entreprise semble en essor, Akinbode Odunlami pense que la société gagnerait en améliorant ses stratégies commerciales et marketing. « Beaucoup de gens ne connaissent pas [leurs produits] donc j’imprime des flyers et des posters », indique-t-il. « Mais ceux qui les utilisent disent que c’est du pain béni. Le gel ne risque pas d’exploser comme le gaz et les cuisinières ne libèrent pas de la fumée comme les classiques. »
Avec une production quotidienne de 50 000 litres de biogel, une usine à Lagos et implantée dans six pays africains, dont le Ghana, le Togo et le Sénégal, GEB ambitionne de devenir la source d’énergie de référence en Afrique.
« Alors que le prix des combustibles fossiles est en hausse et que la distribution de kérosène et de charbon est corrompue, un biocarburant en gel écologique permettrait à la plupart des familles de bénéficier d’une sécurité énergétique durable à moindre coût », conclut Femi Oye.
