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Businesses step up to reforest Amazonia
Brazil hopes to restore 12 million hectares of trees by 2030. A number of businesses and social initiatives are stepping up to the challenge.
Sérgio Adeodato, Valor Econômico (Brazil)
Read more on The Hindu Business Line, Valor Economico (in Portuguese), Les Echos and L’Economiste du Maroc (in French),
Thirty years ago, Henrique Carneiro’s grandfather bought the 44,000 hectares that make up the Fazenda Vera Cruz do Xingu farm, in the Brazilian state of Mato Grosso. Today, Carneiro is planting trees amongst the soybeans, corn, cotton and broad expanses of pasture. More than one-third of the farm’s natural forest had been cut down over time. Now, together with the local nonprofit Instituto Socioambiental, the farmer is hoping to find ways to recover some of this portion of Amazonia, the world’s largest tropical rainforest.
So far, 40 percent of the 12,200 seeds and 67 native species he has planted have grown. “It’s meticulous work that involves neighbouring farmers,” he says.
As part of the Paris Agreement to combat climate change, Brazil pledged to restore 12 million hectares of trees – nearly the size of England – by 2030. The challenge is huge. The government’s National Native Vegetation Recuperation Plan (PLANAVEG), announced in November 2017, plans to plant 390,000 hectares of Brazilian rainforest over four years.
But a number of other actors are attempting to help honour the country’s pledge through economic, environmental and social means.
One is the Alliance for Restoration in Amazon, a partnership of more than 50 civil society organisations, governmental and research institutions and businesses. Its goal is to plant 73 million trees on 300,000 hectares – the largest reforestation project on the planet currently underway.
“The key is to lower the costs of forest recovery and migrate from individual projects to larger scale projects, offering opportunities to generate revenue,” says Rodrigo Medeiros, VP of strategic partnerships at Conservation International, one of the NGOs in the alliance.
The world-renowned Rock in Rio music festival helps spread the message, offsetting its carbon footprint by planting trees. And foreign countries are also contributing. The Norwegian-backed Amazonia Fund expects to inject 200 million reais (USD 54 million) into projects that combine reforestation and commercial profit. “Income earned from standing forests will prevent the return of high rates of destruction due to the predatory activities we’ve had in the past,” notes Medeiros.
But current deforestation rates still cancel out restoration efforts. According to the Imazon Institute, logging increased by 40 percent between August 2017 and July 2018. The 300,000 hectares that were lost equals the surface area that the Alliance for Restoration in Amazonia hopes to plant.
Satellite images show that 83 percent of the logged area, including within environmental and indigenous reserves, has become pasture or cropland. “Agreements with production chains, like beef and soybean, that were supposed to control deforestation have weakened,” explains Carlos Souza, monitoring coordinator of the Imazon Institute of People and the Environment.
Digital technology makes it possible for individuals to monitor what is happening in the rainforest. Terras, a Belem-based company, has developed an app to cross-check environmental and production data from farms, offering access to loans from banks that refuse to finance deforestation. They have connected 18,000 farms to Banco da Amazônia, and plan to reach a total of 200,000 in the region by 2020. The startup, distinguished by NatureVest, a global program for conservation investment, aims to create a showcase for those working towards zero deforestation.
The Alerta Clima Indígena mobile app is used by different indigenous tribes and requires less Internet connection than most technologies. Some groups monitor illegal farming, while others keep a watch on fires and illegal fishing, capturing geographic references via satellite.
“The result is greater autonomy to access information without depending on governmental agencies,” explains Fernanda Bortolotto, coordinator of the app development project at the Instituto de Pesquisa da Amazônia.
Other innovations include sustainable timber production. In the Floresta Nacional do Jamari, where federal land is available for sustainable economic use, the company Amata uses satellite imagery to identify and select which trees can be cut down with the smallest possible impact. To maintain the forest’s integrity, the company’s limit for logging is 15 cubic metres of wood per hectare – half the amount allowed by law.
Others believe in using substitutes for forest products. Far from Amazonia, in the town of Guaramiranga, the Hotel Vale das Nuvens is built of synthetic “wood” made from recycled plastic. Its founder, civil engineer Joaquim Caracas, says he’s proud of having used tree-saving technology and plastic that would otherwise go to landfills.
“In order to fight deforestation, the economy must be in favour of the forest, not against it,” says Beto Veríssimo, director of programs at the Center for Entrepreneurism in Amazonia. He believes that combining technologies can add value to the forests and counter the activities that destroy them. “We have 20 million inhabitants [in the nine states of the Amazon basin] and can’t always wait for the government to act.”
Il y a une trentaine d’années, le grand-père de Henrique Carneiro a acheté les 44 000 hectares sur lesquels s’étend la ferme Fazenda Vera Cruz do Xingu, dans l’État brésilien du Mato Grosso. Aujourd’hui, Henrique Carneiro y plante des arbres parmi les champs de soja, maïs et coton et sur de vastes pâturages. Plus du tiers de la forêt qui couvrait l’exploitation a été abattue au fil du temps. Mais désormais, en collaboration avec l’association locale Instituto Socio Socioambiental, l’agriculteur espère trouver le moyen
de restaurer une partie de cette parcelle d’Amazonie, la plus grande forêt tropicale au monde.
Jusqu’à présent, 40 % des 12 200 graines de 67 espèces indigènes d’arbres qu’il a semées ont poussé. « C’est un travail méticuleux qui implique aussi les agriculteurs voisins », explique-t-il.
Dans le cadre de l’accord de Paris pour le climat, le Brésil s’est engagé à reboiser 12 millions d’hectares – presque la taille de l’Angleterre – d’ici 2030, un défi de taille. Le Plan national de récupération de la végétation indigène (Planaveg) du gouvernement, annoncé en novembre 2017, prévoit la plantation de 390 000 hectares de forêt vierge sur quatre ans.
D’autres acteurs tentent eux aussi d’aider le pays à honorer sa promesse par des moyens économiques, environnementaux et sociaux. L’un d’eux est l’Alliance pour la reforestation en Amazonie, un partenariat de plus de 50 organisations de la société civile, entreprises, instituts gouvernementaux et de recherche. Son objectif – planter 73 millions d’arbres sur 300 000 hectares – en fait le plus grand projet de reboisement de la planète actuellement en cours.
« Il est clé de réduire les coûts de reforestation et de passer de projets individuels à des projets à plus grande échelle, qui offrent des opportunités de revenus », explique Rodrigo Medeiros, vice-président en charge des partenariats stratégiques pour Conservation International, une ONG membre de l’alliance.
Le festival de musique Rock in Rio, de notoriété mondiale, contribue à diffuser le message en compensant son empreinte carbone par la plantation d’arbres. Des pays étrangers contribuent également, tels la Norvège, qui soutient le Fonds Amazonie et son projet d’injecter 200 millions de réais (54 millions de dollars) dans des projets associant reboisement et logique commerciale. « Les revenus dérivés des forêts sur pied empêcheront de nouvelles destructions massives dues aux activités prédatrices observées dans le passé », note Rodrigo Medeiros.
Cependant, les taux actuels de déforestation continuent d’anéantir tous les efforts. Selon l’Institut Imazon de l’homme et de l’environnement, les activités d’exploitation forestière ont augmenté de 40 % d’août 2017 à juillet 2018 : 300 000 hectares de perdus, soit la superficie que l’Alliance pour la restauration en Amazonie espère replanter.
Des images satellites montrent que 83 % de la superficie déboisée, y compris dans les réserves environnementales et autochtones, sont devenus des pâturages ou des terres cultivées. « Les accords avec les filières de production, notamment de viande bovine et de soja, qui étaient censées mettre un frein à la déforestation, se sont affaiblis », explique Carlos Souza, coordinateur du suivi de l’Institut Imazon.
La technologie numérique permet même aux particuliers de surveiller ce qui se passe dans la forêt tropicale. Terras, une entreprise basée à Belém, a développé une application permettant de croiser les données environnementales et de production des exploitations agricoles. Elle donne également accès à des prêts octroyés par des banques qui refusent de financer la déforestation. La startup a ainsi mis 18 000 fermes en contact avec Banco da Amazônia, et prévoit d’atteindre 200 000 fermes dans la région d’ici 2020. Distinguée par NatureVest, un programme mondial d’investissement en faveur de la préservation de l’environnement, Terras se veut un exemple pour les personnes qui œuvrent en faveur de la déforestation zéro.
Une autre application mobile, Alerta Clima Indígena, est utilisée par diverses tribus autochtones. Certaines surveillent l’agriculture illégale, d’autres traquent les incendies et la pêche clandestine, notant au passage leurs références géographiques par satellite.
« Il en résulte plus d’autonomie pour accéder à l’information, sans dépendre des agences gouvernementales », explique Fernanda Bortolotto, coordinatrice du projet de développement des applications à l’Institut de recherche de l’Amazonie.
D’autres innovations portent, par exemple, sur la production durable de bois de construction. Dans la forêt nationale de Jamari, où des terres fédérales sont disponibles pour une utilisation économique durable, la société Amata utilise l’imagerie satellite pour identifier et sélectionner les arbres qui peuvent être abattus avec un impact aussi faible que possible. Pour préserver l’intégrité de la forêt, l’entreprise s’est fixé comme limite d’exploitation 15 mètres cubes de bois par hectare, soit moitié moins que la quantité autorisée par la loi.
D’autres misent sur l’utilisation de substituts aux produits forestiers. Loin de l’Amazonie, dans la ville de Guaramiranga, l’hôtel Vale das Nuvens est construit en bois synthétique fait de plastique recyclé. Son fondateur, l’ingénieur civil Joaquim Caracas, se dit fier d’avoir utilisé une technologie permettant de préserver les arbres, et du plastique destiné à la décharge.
« Pour lutter contre la déforestation, l’économie doit peser en faveur de la forêt, pas contre elle », déclare Beto Veríssimo, directeur des programmes du Centre pour l’entrepreneuriat en Amazonie. Sa conviction est qu’une combinaison de technologies peut ajouter de la valeur aux forêts et contrer les activités qui les détruisent. « Nous sommes 20 millions d’habitants [dans les neuf états du bassin amazonien], nous ne pouvons pas toujours attendre que ce soit le gouvernement qui agisse ».
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