Business not as usual
The B Team is an international group of business leaders leveraging their influence for the common good. It is also a partner of Sparknews, who recently caught up with co-founder Sir Richard Branson in New York City
On the heels of a trip to Africa to check out solar energy initiatives, Sir Richard Branson made his way to Manhattan last September. There, the founder of the Virgin Group joined up with members of his global nonprofit, The B Team. The visit coincided with the 70th session of the UN General Assembly, and the city was teeming with politicians and heads of state—just the people Branson wanted to see.
Between back-to-back meetings, he sat down with Sparknews to talk about how The B Team functions and what commitments it’s hoping to get from the world’s decision-makers at the climate change conference COP21. “I’m an optimist and I’m reasonably hopeful that something will happen in Paris,” he said. The long-haired, self-made billionaire known for such stunts as jumping off buildings and crossing the seas in a hot air balloon was unexpectedly serious in person, choosing his words with deliberate care.
Branson co-founded The B Team in 2013 with Jochen Zeitz (Director of luxury goods holding Kering) to raise the ethical standards for how business is conducted and to leverage the private sector’s influence for the well-being of people and the planet. They invited other like-minded leaders on board, including Paul Polman, Chief Executive of Unilever, media mogul Arianna Huffington, Ratan Tata of the Tata Group and Muhammad Yunus, founder of the Grameen Bank.
Today, The B Team consists of 19 leaders, mostly from the corporate sphere and a few public officials. Representing industries from cars to condiments, the team plans to continue expanding its range of sectors and geographical regions. So far this year, Marc Benioff of Salesforce, Bob Collymore of Safaricom and Sharan Burrow, the General Secretary of the International Trade Union Confederation, have joined, and more recruits are on the horizon.
But while it hopes to serve as a model for businesses everywhere, The B Team is keeping the core group small for now. “We could sign up 300 or 400 companies, but it wouldn’t be effective,” Branson said, noting that 25 to 30 would be ideal—and he’s confident they could find that many that meet the group’s standards. “With some people, we would say to them: Sign up, you may not be perfect today, as none of us are, but you need to move to it.”
The group puts pressure on governments to act on specific issues, doing so in person, by mail, phone or even via social media. Advantages of being Richard Branson include 25 million social media followers—and the fact that the politician you’re ringing is likely to pick up the line. “Quite a lot of our most effective time is actually spent using our public profiles to be able to cut through red tape and get straight to the people who make decisions,” he said.
The team meets formally about three times a year and will come together in Paris during COP21. Considering the mix of strong personalities and their various business obligations, it’s no surprise the members have had what Branson calls “healthy debates” on certain issues—such as whether it’s realistic to ask all companies to do a detailed (and expensive) Environmental Profit and Loss analysis.
Moreover, it’s much easier for privately-owned companies to sacrifice some profit in order to do good than for public companies beholden to shareholders, which is why government policy is key. “One of the things The B Team are trying to do is go straight to governments and say look, you need to set the ground rules,” Branson said. “Any company that’s reluctant to do the right thing, they have to.”
Last February, the team sent an open letter to Christiana Figueres of the UN Framework Convention on Climate Change, asking for a global commitment to net-zero greenhouse gas emissions by 2050. Branson believes that the money raised by a carbon tax could replace taxes on clean energy, and further savings should come from ending the enormous government subsidies currently spent on fossil fuels (which the International Monetary Fund estimates at US$5.3 trillion for 2015, covering everything from tax credits to the health costs of pollution).
When asked the obvious question—how can a man who owns three airlines preach about a carbon-neutral world?—he explained that “People are going to fly, so what we’ve got to try to do is make flying environmentally efficient, and we’re working as best as we can to do that.”
He said he’s investing in efforts to come up with a clean fuel. He’s working with air traffic controllers, noting, “There’s something like 15 billion dollars worth of fuel that just goes up in smoke in inefficiencies from air traffic control, going around and around.” He said that the nonstop round-the-world flight that Steve Fossett made in 2005, in a specially-built Virgin GlobalFlyer, was meant to show Airbus and Boeing that carbon composite airplanes can fly.
Finally, The B Team is lobbying hard for a carbon tax, even if adoption would impact profits for companies like Virgin, at least in the beginning. “Maybe there’s some short-term pain,” Branson said. “But once you actually run the world on clean energy, it can remain very cheap forever.” That’s not just the activist talking—it’s the businessman, too.
Les affaires autrement
The B Team est un groupe international de dirigeants d’entreprise qui exercent leur influence pour le bien commun. C’est également un partenaire de Sparknews, qui a récemment rencontré Sir Richard Branson à New York City.
Après un voyage en Afrique relatif aux initiatives en faveur de l’énergie solaire, Sir Richard Branson s’est rendu, en septembre, à Manhattan. Le fondateur du groupe Virgin a rencontré les membres de son organisation mondiale à but non lucratif, The B Team. Cette visite coïncidait avec la 70e session de l’Assemblée Générale des Nations Unies, et la ville grouillait de politiciens et de chefs d’état, exactement les personnes que Richard Branson souhaiter rencontrer.
Entre plusieurs réunions, il a discuté avec Sparknews du fonctionnement de The B Team et des engagements que les décisionnaires internationaux devraient, selon lui, prendre lors de la conférence sur le changement climatique COP21. « Je suis quelqu’un d’optimiste et j’espère vraiment que les choses vont changer à Paris », dit-il. Ce milliardaire aux longs cheveux, autodidacte bien connu pour avoir, par exemple, du toit d’un immeuble et traversé les mers dans une montgolfière, faisait étonnamment preuve d’un très grand sérieux et choisissait ses mots avec une attention particulière.
Richard Branson a créé The B Team en 2013 avec Jochen Zeitz (directeur de Kering, société de luxe) dans le but d’élever les normes éthiques sur la manière de gérer les affaires et d’utiliser l’influence du secteur privé pour le bien-être des individus et de la planète. Ils y ont invité des dirigeants portés par le même souhait, notamment Paul Polman, directeur exécutif d’Unilever, Arianna Huffington, haute personnalité des médias, Ratan Tata du Tata Group et Muhammad Yunus, fondateur de Grameen Bank.
À ce jour, The B Team comprend 19 dirigeants, pour la plupart issus de la sphère entrepreneuriale et certains représentants de gouvernements. Actuellement, The B Team représente différents secteurs, de l’automobile aux condiments, et a l’intention de continuer à étendre les secteurs et régions dans lesquels elle est présente. Au cours de l’année, Marc Benioff de Salesforce, Bob Collymore de Safaricom et Sharan Burrow, secrétaire général de la Confédération syndicale internationale, l’ont rejoint et d’autres vont les suivre.
Bien que The B Team conserve, pour l’instant, un groupe central restreint, elle espère servir de modèle pour le commerce dans le monde entier. « Nous pourrions faire signer 300 ou 400 sociétés, mais cela n’aurait pas le même effet », dit Richard Branson, en précisant que 25 à 30 serait le chiffre idéal, et il est certain de pouvoir en trouver plusieurs qui répondent aux normes de la société. « Nous aimerions dire à certaines personnes : Rejoignez-nous, vous n’êtes peut-être pas parfaits aujourd’hui, personne d’entre nous ne l’est, mais vous en prendrez le chemin ».
Le groupe exerce une pression sur les gouvernements afin que ces derniers agissent sur des problèmes en particulier, que ce soit en personne, par courrier, téléphone ou même par le biais des réseaux sociaux. L’avantage d’être Richard Branson est que vous êtes suivi par plus de 25 millions personnes sur les réseaux sociaux, et que les personnalités politiques que vous appelez vont certainement vous prendre au téléphone. « Nous passons la majorité de notre temps à utiliser nos profils publics pour limiter les formalités administratives et atteindre directement les décisionnaires », explique-t-il.
L’équipe se réunit environ trois fois par an et sera présente à Paris lors du COP21. De par le mélange de personnalités importantes et de leurs obligations professionnelles variées, il est évident que les membres participent à ce que Richard Branson appelle des « débats vigoureux » sur certains sujets, par exemple sur la question de savoir s’il est oui ou non réaliste de demander à toutes les entreprises d’effectuer une analyse détaillée (et onéreuse) des bénéfices et dommages environnementaux.
De plus, il est plus aisé pour les entreprises privées que pour les entreprises publiques ayant des comptes à rendre à leurs actionnaires, de sacrifier une petite partie de leurs bénéfices pour le bien commun, et c’est la raison pour laquelle la politique gouvernementale est essentielle. « L’un des objectifs de The B Team est d’entrer directement en contact avec les gouvernements et de leur dire : ‘regardez, vous devez établir des règles de base’ », dit Richard Branson. « Une société qui est réticente à l’idée d’agir pour le bien commun, y sera ainsi obligée ».
En février, The B Team a envoyé une lettre ouverte à Christiana Figueres de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques, réclamant un engagement mondial pour parvenir à zéro émission de gaz à effet de serre d’ici 2050. Richard Branson pense que les fonds récoltés par une taxe carbone pourraient remplacer les taxes sur les énergies renouvelables, et que d’autres économies seraient réalisées par la suppression des énormes dépenses actuelles des gouvernements en combustions fossiles (estimées par le Fond Monétaire International à 5,3 billions de dollars en 2015 au total, des taxes sur les crédits aux frais de santé liés à la pollution).
Comment un homme qui détient trois avions peut-il exiger un monde sans carbone ? Lorsque cette question lui est posée, il répond que « les gens vont continuer à voler, donc ce qu’il faut essayer de faire c’est de rendre l’environnement aérien efficace, et nous faisons tout ce que nous pouvons pour y parvenir ».
Il dit investir énormément pour l’obtention d’un combustible écologique, en collaboration avec des contrôleurs du trafic aérien, précisant qu’ « environ 15 milliards de dollars de combustibles partent en fumée en raison des déficiences du contrôle du trafic aérien qui font tourner les avions en rond ». Il déclare que le vol autour du monde sans escale réalisé par Steve Fossett en 2005 dans un avion Virgin GlobalFlyer spécialement construit, était destiné à prouver à Airbus et à Boeing que les avions en composite carbone pouvaient voler.
Enfin, The B Team soutient fortement l’adoption d’une taxe carbone, même si cela aurait, du moins au départ, des conséquences sur les bénéfices des entreprises comme Virgin. « Peut-être y’aura-t-il des désavantages à court terme », déclare-t-il. « Mais une fois que le monde utilisera des énergies renouvelables, cela pourrait rester abordable pour toujours ». Et là, ce n’est pas seulement le militant qui parle, c’est également l’homme d’affaires.
