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There’s Something Fishy in Berlin’s Vegetable Farm
A start up based in central Berlin farms fish and uses their waste to fertilize vegetables. In the supermarkets of the future, vegetables and fish may even be farmed directly in store.
Katrin Terpitz, Handelsblatt (Germany)
Read more on Handelsblatt (in German) and L’Economie (in French).
The scent of fresh basil wafts through the streets of Berlin; follow your nose, and you will arrive at what is maybe the largest fish and vegetable farm in Europe. The expansive greenhouse, built on the site of an old malting plant, is home to thousands of pots of basil and 13 fish tanks stocked with perch. After seven months—once the fish have reached the appropriate weight for harvesting—they are sold to local supermarkets. “There’s no fresher fish or basil in Berlin,” said 39-year-old Nicolas Leschke, co-founder of Ecofriendly Farmsystems (ECF).
Established in 2014, ECF is based on the idea of cultivating plants and fish together according to a method known as aquaponics. The farm covers 1,800 square meters and uses rainwater collected from its roof. Water flows into fish tanks, and solid waste is filtered out. Fish urine is primarily ammonia, which microorganisms convert into nitrate. “It’s an effective plant fertilizer, so we use water from the tanks in our greenhouses,” explained Leschke. “This enables us to save €20,000 ($24,000) per year on water costs, and it’s the only fertilizer we need for the basil.” The city farmers also forego pesticides, opting instead to use friendly insects to protect the plants against pests.
Cultivating fish and plants together in urban areas dates back to at least the Aztecs. In the 14th century, they grew maize, tomatoes and beans on small islands, or chinampas, built in the river flowing through the Mexican mega-city of Tenochtitlan. Today many parts of the world’s oceans are overfished and polluted, and the global population is growing dramatically. Experts such as Carsten Schulz, Professor for Maritime Aquaculture at the University of Kiel, are convinced that our increasing need for fish can be met only through more use of aquaculture techniques.
Aquaculturing is not without its critics, but Schulz and other proponents believe those objections are unfounded, pointing out that fish reared in aquacultures experience much lower levels of stress than those reared in nature. “Our fish are healthy and require no antibiotics,” said Leschke.
His Berlin farm can produce up to 30 tons of fish annually—enough to supply 2,000 of the city’s inhabitants with fish for a year. ECF has already experimented with a variety of vegetables in addition to basil, from cucumbers, eggplants, peppers and cabbage to melons and tomatoes.
Leschke and his partner, Christian Echternacht, are self-taught, having gained their expertise from scientists and their seven employees. Echternacht is a web entrepreneur, while Leschke studied International Management in London before launching start ups in Italy and India. With sustainable aquaponic farms, the duo hopes to help make the world a better place.
Customers are quick to see the advantages. “Local cultivation cuts transportation time and cold chains,” said a representative for Rewe, the supermarket chain that has been offering “City Basil” in 340 stores across Berlin since March 2017. Sales have been brisk. At €1.99, it costs little more than other, smaller pots and has a relatively long shelf life. And since it is transported such a short distance, there is no need for plastic irrigation trays.
Following this successful test phase in Berlin, ECF is planning to establish city farms elsewhere. The company intends to build what will be the largest aquaponic farm in Europe on the site of the historic Abattoir in Brussels. Covering 2,000 square meters, it’s a joint project with the European Natural Thinking Factory. “Fish and vegetables will be farmed on the roof and sold at the indoor market located below—it doesn’t get any fresher than that,” Leschke said. Also involved in the project is renowned architect Steven Beckers, whose designs incorporate the principles of the circular economy.
Meanwhile, ECF built a city farm for a vegetable wholesaler in Switzerland; it is heated with the waste heat from the refrigeration system. “It’s particularly smart to locate aquaponic farms near factories or industrial sites that release a lot of excess energy,” said Leschke. He and Echternacht are also in the midst negotiating projects in Albania, Kazakhstan and Luxembourg.
Since its founding, ECF has been financially supported by Investitionsbank Berlin Brandenburg (IBB), and a private investor. “Regionality and sustainable production are becoming increasingly important in food production,” IBB’s Marco Zeller said. He and his fellow investors believe that aquaponics has morphed from a niche issue into a veritable trend with great potential. Indeed, ECF is not alone on the aquaponics stage: In Switzerland, Urban Farmers is designing similar plants, and in Brooklyn, Edenworks recently opened a farm that produces both fish and herbs.
ECF expects to become profitable in 2017, with a turnover of €2 million. Leschke said that is only the beginning. “ Very soon we will have fish and vegetable farms in cities throughout Germany.”
Une odeur de basilic frais parcourt les rues de Berlin. Suivez-la, et vous arriverez à ce qui est peut-être la plus grande ferme potagère et piscicole d’Europe. La vaste serre, construite sur le site d’une ancienne malterie, abrite des milliers de pots de basilic et 13 bassins remplis de perches. Une fois qu’ils ont atteint la taille nécessaire, au bout de sept mois, les poissons sont vendus aux supermarchés locaux. « Il n’y a pas de basilic ou de poisson plus frais à Berlin », déclare Nicolas Leschke, cofondateur d’Ecofriendly Farmsystems (ECF).
Ouvert en 2014, ECF se base sur la méthode de l’aquaponie pour cultiver des végétaux de pair avec l’élevage de poissons. La ferme, qui s’étend sur 1 800 m², utilise l’eau de pluie collectée sur ses toits. L’eau s’écoule dans les bassins et les déchets solides filtrés sont récupérés. L’urine de poisson se compose principalement d’ammoniaque, que des microorganismes convertissent en nitrates. « Comme c’est un fertilisant efficace pour les plantes, nous utilisons l’eau des bassins dans nos serres », explique Nicolas Leschke. « Cela nous permet d’économiser € 20 000 par an sur la facture d’eau, et le basilic n’a pas besoin d’autre engrais ». Ces agriculteurs citadins se passent par ailleurs de pesticides, comptant sur des insectes utiles pour protéger leurs plantes contre les parasites.
Cultiver des plantes en symbiose avec l’élevage des poissons en milieu urbain date au moins du temps des Aztèques. Au 14e siècle, ces derniers cultivaient du maïs, des tomates et des haricots sur des îlots, ou chinampas, construits sur la rivière traversant la mégapole mexicaine de Tenochtitlan. Aujourd’hui, les océans sont bien souvent victimes de la surpêche et pollués, et la population mondiale s’accroît de manière spectaculaire. Des experts comme Carsten Schulz, professeur d’aquaculture maritime à l’Université de Kiel, sont convaincus que répondre à la demande croissante de poissons nécessitera de recourir davantage à des techniques d’aquaculture.
L’aquaculture n’est pas exempte de critiques, mais Carsten Schulz et d’autres partisans de la méthode pensent que ces objections sont sans fondement, soulignant que les poissons élevés ainsi sont moins soumis au stress que ceux élevés dans la nature. « Nos poissons sont en bonne santé et n’ont pas besoin d’antibiotiques », ajoute Nicolas Leschke.
Sa ferme berlinoise peut produire jusqu’à 30 tonnes de perches par an, soit suffisamment pour fournir en poisson 2 000 citadins sur un an. Outre le basilic, ECF a expérimenté la culture d’autres légumes : concombres, aubergines, poivrons, choux, melons et tomates.
Nicolas Leschke et son partenaire Christian Echternacht sont autodidactes dans ce domaine. Ils tiennent leur expertise de scientifiques et de leurs sept employés. Christian Echternacht est un entrepreneur du web, tandis que Nicolas Leschke a étudié la gestion internationale des affaires à Londres avant de lancer des startups en Italie et en Inde. Avec ses fermes aquaponiques écologiques, le duo espère contribuer à faire de la terre un meilleur endroit.
Les consommateurs voient vite les avantages. « La culture locale élimine les coûts de transport et la chaîne du froid », dit un représentant de Rewe. Cette chaîne de supermarchés offre du « basilic de ville » dans 340 magasins berlinois depuis mars 2017. Les ventes se sont envolées. Son prix de € 1,99 est à peine supérieur à celui des autres pots, plus petits, et sa tenue est plus longue. Et comme il est transporté sur de très courtes distances, il n’y a pas besoin de plateaux d’irrigation en plastique.
Dans la foulée de ce pilote réussi à Berlin, ECF prévoit d’ouvrir ailleurs de nouvelles fermes urbaines. L’entreprise prévoit notamment de construire ce qui sera la plus grande ferme aquaponique d’Europe – 2 000 m²] – sur le site historique d’Abattoir à Bruxelles, en partenariat avec l’agence européenne d’architecture Natural Lateral Thinking Factory. « Les légumes seront cultivés et les poissons élevés sur le toit et vendus juste au-dessous, dans le marché couvert. On ne peut pas faire plus frais ! », se réjouit Nicolas Leschke. L’architecte Steven Beckers, connu pour son design fidèle aux principes de l’économie circulaire, est impliqué dans le projet.
En attendant, ECF a construit une ferme en Suisse pour un grossiste maraîcher. La ferme est chauffée par la chaleur qui s’échappe du système de climatisation. « Il est particulièrement judicieux d’implanter des fermes aquaponiques à proximité d’usines ou de sites industriels, qui dégagent énormément d’énergie », souligne Nicolas Leschke. Christian Echternacht et lui sont également en pleine négociation sur des projets en Albanie, au Kazakhstan et au Luxembourg.
Depuis sa création, ECF est soutenue financièrement par Investitionsbank Berlin Brandenburg (IBB) et un investisseur privé. « Les circuits courts et écologiques occupent une place de plus en plus importante dans la production alimentaire », déclare Marco Zeller, IBB. Avec les autres co-investisseurs, il est convaincu que l’aquaponie est passée d’une situation de niche à une vraie tendance, au potentiel considérable. ECF n’est en effet pas seul sur le marché de l’aquaponie. Urban Farmers conçoit des sites similaires en Suisse, et Edenworks vient d’ouvrir à Brooklyn une ferme qui produit à la fois des poissons et des herbes aromatiques.
ECF compte devenir rentable en 2017, avec un chiffre d’affaires de € 2 millions. Selon Nicolas Leschke, ce n’est que le début. « Bientôt, nous aurons des fermes maraîchères et piscicoles dans des villes à travers toute l’Allemagne ».
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