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Education: Key to the Success of Chile’s Historic Recycling Law
The country has adopted landmark legislation to cut down on waste and encourage sustainability. Now comes the hard part: Getting citizens on board.
Daniel Fajardo Cabello, Pulso (Chile)
Read more on Les Echos (in French) and Valor Economico (in Portuguese).
In May 2016, Chile passed an environmental milestone, becoming the first country in Latin America to adopt a Recycling and Extended Producer Liability Law. The legislation aims to reduce the amount of waste produced and sent to landfills, notably by making producers and importers responsible for the disposal of their products at the end of their product life.
The Extended Producer Liability (EPL) concerns five sectors: lubricant oils, electrical and electronic appliances, batteries, packaging and tires. The idea is for consumers to turn these used products over to a middleman, who then sends them back to the original manufacturer or distributor for recycling. “It is everyone’s responsibility to protect the environment, fight climate change and protect ourselves against its most harmful effects because they threaten our future,” said President Michelle Bachelet.
The law gives new responsibilities not only to businesses but also to the Ministry of the Environment, which is required to finance projects, programs and actions intended to combat waste generation and encourage reuse, recycling and other recovery methods. Some US $3.4 million have been earmarked for this purpose during the next five years.
The law has not yet gone into effect (various regulations are still being ironed out), but once it does, the first hurdle will be to change Chilean mentalities. Household recycling rates are currently less than 2 percent, yet this law is predicated on the assumption that Chileans will sort their waste, both at home and in the workplace. According to a study conducted by the Chilean National Environmental Commission in 2009, 33 percent of domestic waste is potentially recoverable material.
Municipalities and regions are rolling out campaigns to help educate the public. The Región Metropolitana de Santiago, for example, is investing US$1.6 million in a two-year pilot program designed to teach people about the importance of sorting household trash.
City governments, which now bear the financial responsibility for waste disposal, have everything to gain by turning their citizens into enthusiastic recyclers—every time a computer or battery or microwave oven is recycled rather than thrown away, the city saves money.
Municipalities are also tasked with managing grassroots recyclers and authorizing recycling centers. Jorge Canals, undersecretary of the Ministry of the Environment, pointed out that the National Job Skills Certification System has created a new accreditation for recyclers to ensure that they are working in conformity with the Recycling Law.
A number of corporations, meanwhile, are working to raise consumer awareness. Fernando Jaña, Project Manager at Proyectos e Innovación de Coca-Cola Andina, says his company has a department dedicated solely to waste and EPL. “We have implemented recycling programs in 37 schools in the communities of Renca, Maipú and Puente Alto,” he said. “The ultimate goal is to incorporate the concept into curriculums.”
For its part, the telecommunications company Entel boasts initiatives such as “Electronic Recycling for Chile” and “100 Waste Containers for Chile,” both of which work with Fundación Recyclápolis, a nonprofit founded in 2012 to promote the development of sustainable communities in Chile. “Our responsibility must go further than our own operations, now that we have committed to connecting people to a cleaner and better world,” said a company spokesperson.
But reducing waste is not only good corporate citizenship—it can also be good business. Chilean industry generates 16.9 million tons of waste annually; households produce another 7.4 million tons (an average of 1.1 kg a day per person). Yet according to the Ministry of Environment, only 10 percent of the country’s waste is recycled. Has this been a missed business opportunity?
The Chilean Plastics Association (ASIPLA) seems to think so. It was in fact one of the driving forces behind the new legislation, working hand-in-hand with the Ministry of the Environment to draft the law (“packaging and containers” is one of the categories covered by EPL).
According to the organization, the plastic recycling industry (PE, PP, PET) is moderately profitable, with volumes approaching 1 million tons annually. It is sustained in part by vertical integration. “However, it is necessary for these volumes to be quite large in order for the recycling market to consolidate,” said Nicolás Bär, the organization’s executive director. “In developed countries, recycling rates can reach three times that of Chile, as high as 35 to 40 percent.”
Experts believe that progress will require a genuine shift in cultural attitudes. Within the home, this means an awareness of the importance of separating waste in preparation for recycling. Outside the home, it could mean measures such as the introduction of a large number of recycling points in highly populated areas across the country.
En mai 2016, le Chili a franchi un cap en matière d’environnement, devenant le premier pays d’Amérique Latine à adopter une loi relative au recyclage et à la responsabilité élargie des producteurs. Cette législation vise à réduire la quantité de déchets produits et conduits dans les sites d’enfouissement, notamment en rendant les producteurs et les importateurs responsables de l’élimination de leurs produits à la fin de leur cycle de vie.
La responsabilité élargie des producteurs (REP) concerne cinq secteurs : les lubrifiants, les appareils électriques et électroniques, les batteries, les emballages et les pneus. Elle repose sur le principe suivant : les utilisateurs remettent les produits usagés à un intermédiaire, qui les renvoie ensuite au fabricant d’origine ou au distributeur responsable de leur recyclage. «Nous sommes tous comptables de la préservation de l’environnement, de la lutte contre le changement climatique et de notre protection contre ses effets les plus nocifs, parce qu’ils menacent notre avenir », a déclaré la présidente Michelle Bachelet.
La loi confère de nouvelles responsabilités au secteur privé, mais aussi au ministère chilien de l’environnement, qui a l’obligation de financer des projets, des programmes et des actions pour lutter contre la production de déchets et encourager le réemploi, le recyclage et les autres méthodes de valorisation. Quelque 3,4 millions de dollars (2,8 millions d’euros) ont été alloués à cet objectif pour les cinq prochaines années.
La loi n’est pas encore entrée en vigueur (différentes réglementations sont encore en cours de modification). Dès qu’elle le sera, le plus dur consistera à faire évoluer les mentalités chiliennes. Au Chili, le recyclage domestique représente aujourd’hui moins de 2 %. Cette loi repose donc sur le présupposé que les Chiliens trieront leurs déchets, à la maison et au travail. D’après une étude de la Commission environnementale chilienne menée en 2009, 33 % des matières des déchets domestiques sont potentiellement récupérables.
Les collectivités et les régions mettent en œuvre des campagnes pour sensibiliser l’opinion publique. La région métropolitaine de Santiago a, par exemple, investi 1,6 million de dollars (1,3 million d’euros) dans un programme pilote de deux ans conçu pour transmettre l’importance du tri des ordures ménagères.
Les conseils municipaux, qui endossent désormais la responsabilité financière de l’élimination des déchets, ont tout à gagner à faire de leurs administrés de fervents adeptes du recyclage – chaque fois qu’un ordinateur, une batterie ou un four à micro-ondes est recyclé plutôt que jeté, la ville réalise des économies.
Les collectivités ont également pour mission d’encadrer la filière traditionnelle et de délivrer des autorisations aux centres de recyclage. Jorge Canals, sous-secrétaire du ministère chilien de l’environnement a indiqué que le système de certification des compétences professionnelles national avait créé une nouvelle habilitation pour les intervenants de la filière afin d’assurer la conformité de leurs actions à la nouvelle législation.
En attendant, de nombreuses entreprises tentent de susciter une prise de conscience chez les consommateurs. Fernando Jaña, responsable de projet au sein de l’entité « Protection et innovation » de Coca-Cola Andina, affirme que sa société possède un service spécifique aux déchets et à la responsabilité élargie des producteurs. « Nous avons mis en œuvre des programmes de recyclage dans 37 écoles des collectivités de Renca, Maipú et Puente Alto », décrit-il. « À terme, l’objectif est d’intégrer ce concept dans les cursus scolaires. »
Pour sa part, la société de télécommunications Entel s’enorgueillit de projets tels que «Electronic Recycling for Chile » (Recyclage électronique pour le Chili) et « 100 Waste Containers for Chile » (Cent conteneurs à ordures pour le Chili), tous deux en partenariat avec Recyclápolis, une fondation à but non lucratif crée en 2012 pour promouvoir le développement de collectivités durables au Chili. « Notre responsabilité dépasse nos propres projets, car nous nous sommes désormais engagés à offrir aux citoyens un monde meilleur et plus propre », affirme l’un des porte-parole de l’entreprise.
Réduire les déchets profite à la démarche citoyenne de l’entreprise, mais parfois aussi aux affaires. L’industrie chilienne génère 16,9 millions de tonnes de déchets chaque année, les ménages en produisent 7,4 millions de tonnes supplémentaires (1,1 kg par jour et par individu en moyenne). Or, d’après le ministère de l’environnement, le pays recycle uniquement 10 % de ses déchets. A-t-il manqué une opportunité économique?
C’est apparemment l’opinion de l’Association chilienne des industries de la plasturgie (ASIPLA). En effet, elle figure parmi les principaux moteurs de la nouvelle législation, participant main dans la main avec le ministère de l’écologie à l’élaboration de la loi (la catégorie « Emballages et conteneurs » figure dans la REP).
D’après l’organisation, le secteur du recyclage des matières plastiques affiche une rentabilité modérée – en partie soutenue par l’intégration verticale −, avec des quantités approchant 1 million de tonnes par an. « Or, pour se consolider, le marché du recyclage a impérativement besoin de quantités suffisamment importantes », soutient Nicolás Bär, le directeur exécutif d’ASIPLA. « Dans les pays développés, les taux de recyclage atteignent parfois le triple de ceux du Chili, et avoisinent 35 à 40 %. »
Pour les experts, l’amélioration exige une transformation profonde des comportements culturels. Pour les ménages chiliens, cela implique une prise de conscience de l’importance du tri des déchets en vue de leur recyclage. En matière politique, des mesures telles que l’introduction d’une multitude de points de recyclage dans les zones densément peuplées du Chili seront nécessaires.
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