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The End of Waste
TerraCycle finds value in the lowliest of trash, from cigarette butts to chewing gum
Angelo Ragaza, Sparknews
Read more on Hong Kong Economic Journal (in English), Pulso, El Economista (in Spanish) and Handelsblatt (in German).
Humans produce a staggering amount of trash—in the US alone, 2 kilograms per person per day, according to the Environmental Protection Agency. Yet even the most eco-minded cannot avoid creating waste—that empty ballpoint pen, those yards of bubble wrap—that ends up clogging a landfill or suffocating ocean life.
Recycling maverick Tom Szaky, 35, says it doesn’t have to be this way. He runs TerraCycle, a company determined to be the global leader in the business of recycling the unrecyclable. Szaky co-founded it as a freshman at Princeton University in 2001, after discovering a way to make plant fertilizer from the droppings of worms that fed on organic waste. By 2007, TerraCycle’s plant food was selling at Home Depot and Walmart, and had become a $3.3 million business.
That year, when the CEO of Honest Tea asked Szaky to figure out how to repurpose used juice pouches, TerraCycle upcycled them into tote bags and pencil cases, then sold them at big box stores. It was the start of a whole new business model. Today, TerraCycle has agreements with some 200 major brands and 100 cities around the world who pay the company to collect different types of waste and recycle it—mostly into plastic pellets, metal alloys, fibers and glass, which it sells as raw material.
At the same time, Szaky has come as close to pop icon status as one can get in the world of sustainability. He is the subject of numerous magazine articles and author of three books. The fourth season of Human Resources, a reality show about TerraCycle, just aired on the US network Pivot. It was shot at the company’s headquarters in Trenton, New Jersey, where a team of young, mostly female employees work in an open-plan setting, furnished entirely with reused items and surrounded by the constantly rotating work of local graffiti artists.
The company focuses on difficult-to-recycle waste (the majority of waste), which is traditionally costlier to deal with than it’s worth. The company figures out how to collect it, then has a team of scientists and designers who find innovative solutions for recycling it. “Most importantly,” said Szaky, “we figure out business models to make the economics work.”
Operating in 21 countries, TerraCycle has collected car seats in partnership with Target, contact lenses with Bausch + Lomb, and musical instrument strings with D’Addario. In Germany, it gathers used deodorant canisters for Unilever and recycles them into bicycles for children’s charities. In Mexico, it partners with Cadbury, turning used chewing gum into a polymer that goes into frisbees. Cities such as New Orleans are working with TerraCycle to collect cigarette butts—the organic parts are composted while the filters are made into plastic products from ashtrays to park benches. Next year, TerraCycle and a leading brand will start recycling used diapers in Amsterdam.
TerraCycle also sells boxes online that individuals and smaller organizations can use to recycle common consumer goods including automotive parts and action figures. To encourage people to collect their waste, TerraCycle awards points that can be redeemed for a donation to a school or charity.
The French company BIC has been a TerraCycle program sponsor since 2011, helping to collect 23 million writing instruments (all brands) in seven European countries, while giving €400,000 (US$478,000) to schools and charities. Bénédicte Cusinberche, BIC’s Business Development Director Europe, said the program is important for the brand—as leaders in the writing market, they have a role to play in modifying consumer habits. She mentioned a new project that launched this month, “Ubicuity,” turning plastic from ballpoint pens into urban furniture. “Kids who recycled their pens will see them transformed into the benches they sit on,” Cusinberche said. “This puts us squarely into the circular economy.”
TerraCycle is working on another platform for 2019, helping major brands switch from disposable packaging for their products to good-looking, durable alternatives, which it will pick up from customers and sterilize to be refilled.
Seeded in several stages by angel investors, TerraCycle has turned a profit for the past five years, bringing in just under $20 million in revenue in 2016 and on target to bring in nearly $25 million this year. Around 65 percent of the company’s earnings comes from fees from its corporate and municipal partners. Another 30 percent is from the sale of raw materials and some products that TerraCycle manufactures itself, while the rest comes from the new durable platform. In several overseas markets, large local waste management companies have taken a stake in TerraCycle’s operations; last year, for example, France’s SUEZ* acquired 30 percent of its activities in France, UK, Belgium, Holland, Sweden and Finland.
In 2006, when Inc. magazine named Szaky “The No.1 CEO Under Thirty,” he predicted an IPO or an acquisition in five years. Growth has not been fast enough to make that happen, and he said revenue must triple before it does. “Recycling is a tough business,” he explained, “primarily because oil prices are cheap and China stopped importing recycled plastics.” Looking for other ways to scale, the company will soon announce the acquisition of a hazardous-waste recycling company.
In the meantime, TerraCycle has convinced 150 million people to collect waste via its free platforms and has gathered more than $15 million for charities. Szaky, who was expecting the birth of his second son at the very moment of this interview, remains committed to his company’s audacious objective: to eliminate the very concept of waste. “That’s a big, hairy mission,” he said, “but it’s our mission.”
* SUEZ is a partner of Solutions&Co
Les humains produisent une quantité astronomique de déchets. Aux Etats-Unis, elle atteint deux kilos par personne et par jour, estime l’Agence de protection de l’environnement. Mais même les plus écologistes ne peuvent échapper à l’accumulation de déchets – un stylo vide par-ci, des feuilles de papier bulle par-là – qui finissent par encombrer une décharge ou étouffer la vie marine.
Le franc-tireur du recyclage Tom Szaky affirme que ce n’est pas une fatalité. Ce trentenaire gère TerraCycle, une entreprise déterminée à devenir le leader mondial du recyclage des déchets dits « non recyclables ». Il l’a fondée à peine diplômé de Princeton, en 2001, après avoir découvert le moyen de fabriquer des fertilisants à partir des déjections des vers qui se nourrissent de déchets organiques. En 2007, les nutriments pour plantes de TerraCycle étaient en vente à Home Depot et Walmart, générant un chiffre d’affaires de U$ 3,3 millions.
La même année, lorsque le PDG de Honest Tea demande à Tom Szaky de réfléchir au moyen de réutiliser les sachets de boissons, TerraCycle en a fait des sacs et des trousses vendus dans les grandes surfaces, dans une démarche d’upcycling. C’était la naissance d’un nouveau modèle économique. Aujourd’hui, l’entreprise a signé des accords avec 200 grandes marques
et une centaine de villes dans le monde, qui la rémunèrent pour collecter divers types de déchets. TerraCycle les recycle principalement en granulés plastiques, alliages de métaux, fibres et verre, qui sont ensuite vendus comme matières premières.
Tom Szaky acquiert dès lors une notoriété de pop star – ou du moins ce qui s’en approche le plus dans le monde du développement durable. Il publie trois livres et fait l’objet d’innombrables articles de magazines. La quatrième saison de Human Resources, une émission de téléréalité consacrée à TerraCycle, vient juste d’être diffusée sur la chaîne américaine Pivot. Tournée au siège de l’entreprise à Trenton, dans le New Jersey, elle met en scène une équipe essentiellement féminine de jeunes employés dans un open space entièrement meublé d’éléments recyclés et décoré par les œuvres constamment renouvelées d’artistes de rue.
Si l’entreprise se concentre sur les déchets difficiles à recycler – ce qui est le cas de la plupart d’entre eux – c’est que leur traitement coûte plus cher que leur valeur sur le marché. TerraCycle réfléchit donc aux moyens de les récupérer, puis une équipe de scientifiques et de designers trouvent des solutions innovantes pour les recycler. « Le plus important », explique Tom Szaky, « c’est de trouver le modèle économique qui rendra le recyclage viable ».
Présent dans 21 pays, TerraCycle récupère les sièges automobiles en partenariat avec Target, les lentilles de contact avec Bausch + Lomb, et les instruments de musique à cordes avec D’Addario. En Allemagne, l’entreprise collecte les boîtes de déodorants pour Unilever pour en faire des vélos d’enfants destinés à des associations. Au Mexique, en partenariat avec Cadbury, elle transforme les chewing gums usagés en polymère pour fabriquer des frisbees.
Des villes telles que la Nouvelle-Orléans collaborent avec TerraCycle pour collecter les mégots de cigarettes. La partie organique part au compost tandis que les filtres deviennent des objets en plastique, cendriers ou bancs publics. L’année prochaine, TerraCycle et une
marque de premier plan se lanceront dans le recyclage des couches de bébé à Amsterdam.
TerraCycle commercialise en ligne des boîtes que les particuliers et les petites organisations peuvent utiliser pour recycler des biens de consommation courants, comme des pièces détachées automobiles ou des figurines. Pour encourager les gens à rassembler leurs déchets, TerraCycle leur décerne des points, qui peuvent être transformés en dons à des écoles ou des associations caritatives.
En France, le groupe BIC sponsorise un programme TerraCycle depuis 2011. Ont ainsi été collectés 23 millions d’instruments d’écriture, toutes marques confondues, dans sept pays d’Europe, et € 400 000 ont été offerts à des écoles et organisations caritatives. Bénédicte Cusinberche, responsable du développement durable et du business development Europe de BIC, déclare que le programme est important pour la marque. En tant que leader du marché de l’écriture, le groupe a un rôle à jouer dans le changement des habitudes de consommation. Ubicuity, un nouveau projet lancé en septembre 2017, recycle le plastique des stylos à bille en mobilier urbain. « Les enfants qui ont collecté leurs stylos vont les retrouver sous forme de bancs sur lesquels ils pourront s’asseoir », décrit Bénédicte Cusinberche. « Cela nous place clairement dans une démarche d’économie circulaire».
TerraCycle travaille à une nouvelle plateforme pour 2019 afin d’aider les grandes marques à se passer de conteneurs jetables au profit de solutions alternatives esthétiques et durables. Récupérés chez les consommateurs, les conteneurs seront stérilisés pour être de nouveau remplis.
Financée par étapes par des capitaux d’amorçage de business angels, TerraCycle est profitable depuis cinq ans. Son chiffre d’affaires a frôlé les U$ 20 millions en 2016 et semble bien parti pour atteindre son objectif de près de U$ 25 millions cette année. Environ 65 % proviendra des partenaires commerciaux et municipaux, 30 % de la vente des matières premières et autres produits fabriqués par TerraCycle, et le reste de la nouvelle plateforme.
Dans plusieurs marchés étrangers, de grandes entreprises locales de traitement des déchets ont pris une participation dans les activités de TerraCycle. L’an dernier, par exemple, le groupe français SUEZ* a acquis 30 % des activités de TerraCycle en France, au Royaume-Uni, en Belgique, aux Pays-Bas, en Suède et en Finlande.
En 2006, lorsque le magazine Inc. nomme Tom Szaky en tête de son classement des PDG de moins de 30 ans, le fondateur de TerraCycle envisageait une introduction en bourse ou un rachat dans les cinq ans à venir. La croissance n’a pas été suffisamment rapide pour que cela se réalise. Pour cela, le chiffre d’affaires doit tripler, précise Tom Szaky. « Le recyclage est une activité difficile », explique-t-il. « D’abord parce que le prix du pétrole est bas, et parce que la Chine a cessé d’importer des plastiques recyclés ». A la recherche de moyens pour changer d’échelle, l’entreprise s’apprête à annoncer l’acquisition d’une entreprise de recyclage des déchets dangereux.
En attendant, TerraCycle a convaincu 150 millions de personnes de collecter leurs déchets via ses plateformes gratuites et a réuni plus de U$ 15 millions pour des organisations caritatives. Tom Szaky, qui lors de l’interview attendait la naissance de son second fils, reste concentré sur l’objectif audacieux de son entreprise : éliminer le concept-même de déchet. « C’est une mission qui donne le vertige », reconnaît-il, « mais c’est la nôtre ».
SUEZ est partenaire de Solutions&Co
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