Big Data, small energy bills
Using algorithms and analytics (as well as smart glasses), a French startup identifies potential energy savings for industries from cheese manufacturers to particle accelerators
Walking into Energiency’s office, a portable cabin in a technology park in northwest France, visitors come upon several large monitors and computer scientists sitting behind them, hacking away at lines of code. They’re tinkering with the nuts and bolts of technology that helps factories to optimize their energy performance. The room is devoid of colorful bean bag chairs or foosball tables, the clichéd office accessories of tech startups. Instead, the young founder, Arnaud Legrand, is surrounded by boxes of smart meters, interface cards and motors commonly used in industrial equipment.
Energiency’s aim is to reduce industries’ massive energy consumption (and environmental impact) through data collection and analytics, by fusing big data, cloud computing and the so-called Internet of Things. The award-winning software is already available on mobile devices and desktops. But the two-year-old startup’s most exciting innovation comes on the market next year: Energiency Augmented, smart glasses that recognize machinery in a factory using QR codes, the square matrix-type barcode.
The glasses are reminiscent of the head-up display in the Terminator films, where transparent displays present information over an image of the real world. Real-time data from factory machinery is fed into the system and processed by algorithms. Analysis in the form of colorful charts, graphs and notifications all give valuable energy information such as electricity consumption to the wearer. Turn up the power on the machine and the glasses immediately respond, telling operators when they’re reaching optimum production or if they’re being inefficient.
Before founding Energiency, Legrand worked as an industrial energy consultant, delivering analysis of equipment in factories—taking readings, compiling statistics and giving recommendations. « Then big data came along, » he said. Whereas his old reports went out of date quickly and were not very flexible, identifying energy savings could now be done immediately.
After pitching his idea to a hub for technology-focused entrepreneurs, Legrand struck a deal to license patents from a public research institute. These form the core of the algorithms that provide statistical modeling within Energiency’s cloud-based software. They read vast amounts of data and make sense of it, a process described as machine learning. The software identifies trends and provides notifications for all the processes within a factory, displayed via the app—or, in the future, the smart glasses.
Funding for Energiency initially came from the French public investment bank Bpifrance and the Brittany regional development agency, who put in half a million euros (US$560K). The startup, which sells its service on a subscription-based model, has grown quickly over the last two years, employing 10 staff, many recruited from the French Institute for Research in Computer Science and Automation. In 2014, two startup accelerators got involved with an additional €150,000 of funding in return for equity.
Energiency’s first client was Triballat Noyal, a food processing company headquartered in Brittany which manufactures cheese, soy and organic products. Lucas Le Provost, Triballat Noyal’s energy project manager, said one of the driving factors for their company was the gain in competitiveness. The firm now has some 1,000 smart meters bringing analytics to all their production lines.
After applying the technology to food processing, the startup expanded to different economic sectors, including the French post office. It has partnerships with France’s Atomic Energy Commission and the SOLEIL synchrotron facility, a particle accelerator near Paris.
But the paper manufacturer Norske Skog is the company’s biggest test so far. The Norwegian firm’s operations in France use around 1 terawatt-hours (1,000 gigawatt-hours) of electricity a year, equivalent to 0.2 per cent of the country’s total supply. (To put this in perspective, France generated a total of 541 terawatt hours of electricity in 2014.) Using Energiency’s technology, Norske Skog is targeting a 3 percent savings in energy, according to Sophie Granju, who manages energy performance.
Energiency is currently installed in dozens of factories in France, and by adding a new factory every week, hopes to reach 100 factories by the end of 2015. Ambitious targets, but Legrand said it is a “winner takes all” race where pushing business development is key. Noting that some clients are already saving up to 15 percent in water, gas and electricity, he touts an ambitious target of 20 percent for factories that have not yet done any optimization.
Energiency does have competitors. Other companies in the UK, US and Ireland offer various levels of sophistication in energy analytics. But Legrand says Energiency’s strength is its algorithms and innovative use of wearable technology, and he expects his company to be profitable soon. He recently agreed to an informal business development arrangement with French multinational utilities company Engie (formerly GDF Suez) and intends to expand globally.
Legrand was also planning to move his offices out of the portable cabin this fall and into a bigger, more permanent space. Can bean bag chairs be far behind?
Données volumineuses, factures d’énergie allégées
En utilisant des algorithmes et de l’analytique (ainsi que des lunettes intelligentes), une entreprise en démarrage française identifie des gisements d’économies d’énergie pour les industries allant des fabricants de fromage aux accélérateurs de particules.
Les visiteurs qui entrent dans le bureau d’Energiency, un préfabriqué situé dans un parc technologique du nord de la France, ont en face d’eux plusieurs grands écrans avec des informaticiens assis derrière abattant des lignes de code. Ils ajustent les rouages d’une technologie qui permet aux usines d’optimiser leur performance énergétique. Dans la pièce on ne voit pas de poufs poire multicolores ou des tables de baby-foot, les accessoires de bureau typiques des startups technologiques. Au lieu de cela, le jeune fondateur, Arnaud Legrand, est entouré de boîtes de compteurs intelligents, de cartes réseau et de moteurs couramment utilisés dans l’équipement industriel.
L’objectif d’Energiency est de réduire l’énorme consommation énergétique de l’industrie (et son l’impact sur l’environnement) grâce à la collecte de données et à l’analytique, par l’intégration des mégadonnées, du cloud computing et de ce qu’on appelle l’Internet des objets. Le logiciel, qui a reçu de nombreux prix, est déjà disponible sur les appareils mobiles et les ordinateurs de bureau. Mais l’innovation la plus séduisante de cette nouvelle entreprise vieille de deux ans arrivera sur le marché l’année prochaine: Energiency Augmented, des lunettes intelligentes qui reconnaissent les machines dans une usine en utilisant des codes QR, les code-barres à matrice de forme carrée.
Les lunettes font penser aux affichages informatifs des films Terminator, dans lesquels des écrans transparents montrent des informations sur une image du monde réel. Les données en temps réel provenant des machines industrielles sont introduites dans le système et traitées par des algorithmes. L’analyse prend la forme de diagrammes en couleurs, de graphiques et de notifications qui fournissent des informations précieuses sur l’énergie telles que la consommation d’électricité à la personne qui porte les lunettes. Si on augmente la cadence de la machine, les lunettes réagissent immédiatement en indiquant aux opérateurs le point où la production est optimale ou si il y une perte d’efficacité.
Avant de fonder Energiency, Legrand a travaillé comme consultant en performance énergétique industrielle, analysant l’équipement des usines par le biais de la collecte de données, de la compilation de statistiques et de recommandations. « Et c’est là que les méga données sont arrivées » dit-il. Alors qu’avant les rapports fournis devenaient rapidement obsolètes et n’étaient pas très flexibles, les gisements d’économies d’énergie peuvent désormais être identifiés immédiatement.
Après avoir lancé son idée à un hub pour entrepreneurs dans le domaine des technologies, Legrand a conclu un accord de licence de brevets avec un institut de recherche public. Ces brevets forment le noyau dur des algorithmes de modélisation statistique du logiciel Energiency basé dans le cloud. Ils lisent et interprètent de vastes quantités de données, un processus décrit comme le machine learning ou apprentissage automatique. Le logiciel identifie les tendances et fournit pour tous les processus au sein d’une usine des notifications, affichées sur l’application mobile, et bientôt sur les lunettes intelligentes.
Le financement d’Energiency est d’abord venu de la banque publique d’investissement française Bpifrance et de l’agence régionale de développement de Bretagne, qui ont apporté un demi-million d’euros (560k US $). La compagnie, qui vend son service par abonnement, a connu une croissance rapide au cours des deux dernières années et emploie 10 personnes, dont beaucoup viennent de l’Institut National de Recherche en Informatique et en Automatique. En 2014, deux incubateurs de nouvelles entreprises se sont impliqués avec un supplément de 150 000€ de financement en contrepartie de parts de capital.
Le premier client d’Energiency a été Triballat Noyal, une entreprise du secteur agro-alimentaire dont le siège est en Bretagne et qui fabrique du fromage, des produits à base de soja et des produits biologiques. Lucas Le Provost, chef de projet énergie de Triballat Noyal, a déclaré que l’un des principaux moteurs pour leur entreprise était le gain de compétitivité. L’entreprise compte maintenant quelques 1000 compteurs intelligents fournissant des données analytiques pour toutes leurs lignes de production.
Après avoir appliqué sa technologie à la transformation des aliments, la nouvelle entreprise s’est tournée vers d’autres secteurs de l’économie, y compris celui des services postaux. Elle a conclu des partenariats avec le Commissariat à l’Energie Atomique en France et le synchrotron SOLEIL, un accélérateur de particules situé près de Paris.
Mais la coopération avec le producteur de papier Norske Skog est le plus gros défi de l’entreprise jusqu’à présent. Les opérations de la société norvégienne en France utilisent environ 1 térawattheures (1.000 gigawatts-heures) d’électricité par an, ce qui équivaut à 0,2% de l’approvisionnement total du pays (Pour donner un ordre de grandeur, la France a généré un total de 541 térawattheures d’électricité en 2014.) Grâce à la technologie d’Energiency, Norske Skog cherche à réaliser 3% d’économies d’énergie, selon Sophie Granju, responsable de la performance énergétique.
Energiency est actuellement présente dans des dizaines d’usines en France, et en ajoutant une nouvelle usine chaque semaine, elle espère atteindre 100 usines d’ici la fin de 2015. Des objectifs ambitieux certes, mais Legrand dit qu’il s’agit d’une course où il n’y aura qu’un seul vainqueur et pour cela le développement commercial est crucial. En remarquant que certains clients économisent déjà jusqu’à 15% sur l’eau, le gaz et l’électricité, il met en avant un objectif ambitieux de 20% d’économies pour les usines qui n’ont pas encore réalisé d’optimisation.
Energiency a bien sûr des concurrents. D’autres sociétés au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Irlande offrent divers niveaux de sophistication dans l’analyse de données énergétiques. Mais Legrand dit que la force d’Energiency est dans ses algorithmes et l’utilisation novatrice qu’elle fait de la technologie portable, et il pense que son entreprise sera bientôt rentable. Il a récemment conclu un accord de développement commercial informel avec la multinationale française de services au public Engie (anciennement GDF Suez) et a l’intention de se développer au niveau mondial.
Legrand a également l’intention de déménager ses bureaux cet automne du préfabriqué actuel vers des locaux permanents et plus grands. Peut-être les poufs poire feront ils également
